L’ascension fulgurante d’un "tueur" des poids moyens
Marco Tulio n’est pas un inconnu pour les fans de MMA. Avant même son arrivée dans l’UFC, son passage sur le Dana White’s Contender Series en 2022 avait marqué les esprits : une victoire par KO en 47 secondes contre Jamie Pickett, suffisant pour décrocher un contrat avec la plus grande organisation du monde. Depuis, le Brésilien enchaîne les performances, avec deux victoires consécutives dans l’Octogone, toutes deux terminées avant la limite. Contre Ihor Potieria (UFC 283), un uppercut dévastateur en 32 secondes. Face à Tresean Gore (UFC Fight Night 224), un crochet du gauche en plein visage après 1 minute et 37 secondes de combat. Des chiffres qui parlent d’eux-mêmes : 100% de taux de finition dans l’UFC, et une moyenne de less than 2 minutes per combat.
Pourtant, Tulio ne se contente pas de ces statistiques impressionnantes. Son objectif est clair : devenir un champion. Et pour y parvenir, il sait qu’il devra passer par des adversaires de calibre supérieur. "Je ne veux pas juste gagner, je veux dominer. Je veux que les gens se souviennent de mes combats, qu’ils disent : ‘Ce gars-là, il a changé la donne’", confie-t-il lors d’une interview récente. Une philosophie qui rappelle étrangement celle d’un Jorge Masvidal en son temps, ou même d’un Conor McGregor avant son règne : une confiance inébranlable, doublée d’une capacité à vendre le spectacle.
"Je suis le lion" : Une mentalité de prédateur face à Duncan
Ce week-end, Marco Tulio affronte Christian Leroy Duncan, un Britannique au style technique et aux attaques tournoyantes, capable de surprendre (comme en témoigne son KO contre Dusko Todorovic en 2022). Mais Tulio, lui, n’a qu’une seule stratégie en tête : avancer, frapper fort, et ne pas reculer. "Je ne vais pas jouer avec lui. Dès que la cloche sonne, je vais le chercher. Il va sentir la pression, et quand il va reculer, je vais le finir", promet-il. Une approche qui contraste avec celle de Duncan, plus mesurée et tactique.
Les observateurs notent cependant un risque : Duncan, malgré son jeune âge (28 ans), a déjà affronté des adversaires expérimentés comme Brendan Allen ou Jack Hermansson. Sa défaite face à Allen (par soumission) a révélé une faille dans son jeu au sol, mais aussi une résilience remarquable. Tulio, lui, mise tout sur son boxing et sa capacité à enchaîner les combinaisons. "Il a des coups de pied tournants, mais moi, j’ai des poings qui font mal. On va voir qui va imposer son style", lance-t-il, provocateur.
Les bookmakers donnent Tulio léger favori (1.75 contre 2.10 pour Duncan), mais les experts soulignent que ce combat est bien plus équilibré qu’il n’y paraît. "Duncan a le potentiel pour le surprendre, surtout s’il arrive à le mettre dos à la cage. Mais si Tulio le touche proprement, c’est fini", analyse Daniel Cormier, commentateur pour ESPN. Un duel de styles qui promet d’être explosif.
Vettori dans le collimateur : Un KO pour entrer dans l’histoire
Au-delà de Duncan, c’est bien Marvin Vettori qui hante les pensées de Tulio. L’Italien, actuellement n°6 du classement UFC, est une légende de la résistance : en 22 combats professionnels, il n’a jamais été mis KO. Même face à des frappeurs comme Israel Adesanya (deux fois) ou Robert Whittaker, Vettori a toujours tenu debout. Un record qui fascine Tulio. "C’est exactement le genre de défi qui me motive. Les gens disent que c’est impossible, mais moi, je vois une opportunité. Je veux être le premier à le faire, et je vais y arriver.", déclare-t-il, les yeux brillants d’ambition.
Pourtant, les sceptiques sont nombreux. Michael Bisping, ancien champion des poids moyens, tempère : "Vettori a une défense incroyable et un menton en acier. Tulio a du pouvoir, c’est sûr, mais il va falloir qu’il soit parfait pendant 15 minutes. Un seul faux pas, et c’est Vettori qui le soumettra." Un avis partagé par Nate Diaz, qui ajoute : "Ce gars [Tulio] a du talent, mais Vettori, c’est un autre niveau. Il faut d’abord qu’il batte Duncan, et ensuite on verra."
Mais Tulio, lui, a un plan. Il étudie méticuleusement les combats de Vettori, notamment ses affrontements contre Paulo Costa (où l’Italien a dominé au sol) et Jack Hermansson (victoire par décision unanime). "Il a des faiblesses. Quand il est sous pression, il recule en ligne droite. Et quand il recule, il baisse les mains. C’est là que je vais le frapper.", explique-t-il, analysant chaque détail comme un stratège.
Derrière le guerrier : L’homme qui veut inspirer
Originaire de Rio de Janeiro, Marco Tulio a grandi dans un quartier modeste, où le MMA était bien plus qu’un sport : une échappatoire. "Quand j’étais gamin, je voyais des mecs comme Anderson Silva à la télé. Je me disais : ‘Un jour, ce sera moi.’ Mais je ne pensais pas que ce serait aussi vite.", raconte-t-il. Aujourd’hui, il entraîne une dizaine de jeunes dans son gymnase local, leur répétant sans cesse : "Le talent, c’est 10% du travail. Le reste, c’est la sueur et la détermination."
Son surnom, "The Hurricane", lui a été donné par son premier coach, en référence à sa capacité à balayer tout sur son passage. Mais derrière cette image de destructeur se cache un homme méthodique. Tulio suit un régime strict (pas d’alcool, pas de sucre), s’entraîne 6 heures par jour, et étudie ses adversaires comme un étudiant en médecine révise ses examens. "Beaucoup pensent que je suis juste un frappeur, mais je travaille tout : le jiu-jitsu, la lutte, les takedowns. Je veux être complet.", précise-t-il.
Son rêve ? Devenir champion du monde, bien sûr. Mais aussi redonner au Brésil un titre dans une division où le pays a longtemps dominé (avec des légendes comme Anderson Silva ou Vitor Belfort). "Les Brésiliens ont marqué l’histoire du MMA. Maintenant, c’est à mon tour.", déclare-t-il, conscient du poids de l’héritage.
Un week-end décisif, puis l’attente du "big fight"
Avant de penser à Vettori, Tulio doit d’abord régler ses comptes avec Duncan. Une victoire, et il pourrait se retrouver propulsé dans le top 15 dès son prochain combat. Une défaite, et son ascension serait brutalement freinée. "Je ne pense même pas à la défaite. Dans ma tête, je suis déjà en train de lever la main après le KO.", affirme-t-il, confiant.
Si tout se passe comme prévu, l’UFC pourrait lui offrir un combat contre Roman Dolidze (n°9) ou même Marvin Vettori d’ici la fin de l’année. Dana White, le président de l’UFC, a déjà exprimé son intérêt : "Ce gars a du potentiel. S’il bat Duncan de manière convaincante, on va lui donner une chance contre un classé. C’est à lui de saisir l’opportunité."
Reste une question : Tulio est-il prêt pour un tel saut ? Les statistiques disent oui (9 victoires, 0 défaite, 8 finitions). Les experts, eux, attendent de voir. Une chose est sûre : s’il parvient à réaliser l’impossible en mettant KO Vettori, il n’entrera pas seulement dans l’histoire du MMA. Il deviendra une légende instantanée.