Un Tweet Qui Fait l’Effet d’une Bombe : "Je Ne Combats Pas en 2024"
Quand Lerone "The Miracle" Murphy a posté ce message laconique sur Twitter, les fans de l’UFC ont d’abord cru à une blague. Après tout, comment un combattant en pleine ascension, auréolé d’un KO spectaculaire contre Aaron Pico en août 2023 et d’un palmarès immaculé (17-0), pouvait-il décider de s’éloigner des cages pour une année entière ? Pourtant, les heures suivantes ont confirmé la nouvelle : pas de combat en 2024 pour le Britannique. Une décision d’autant plus surprenante que les rumeurs l’associaient à un affrontement contre Aljamain Sterling pour UFC 323 en décembre – un event qui promet déjà d’être historique avec le retour de Conor McGregor.
Pour comprendre ce choix, il faut remonter à sa dernière performance. Contre Pico, Murphy a démontré une fois de plus pourquoi il est considéré comme l’un des strikers les plus dangereux de la division. Un crochet du gauche qui a envoyé son adversaire au tapis en moins de deux minutes, suivi d’une célébration sobre, presque stoïque. "Je ne suis pas là pour faire le spectacle, mais pour gagner", avait-il déclaré en conférence de presse. Une philosophie qui, aujourd’hui, semble s’étendre à sa gestion de carrière.
Mais alors, pourquoi cette pause ? Certains y voient une stratégie pour éviter les risques inutiles avant un éventuel combat pour le titre. D’autres, comme le commentateur Daniel Cormier, évoquent des négociations en coulisses : "Murphy sait qu’il a le luxue de choisir son moment. S’il attend, c’est parce qu’il vise plus haut qu’un simple combat en 2024." Une hypothèse renforcée par le fait que Alexander Volkanovski, champion en titre, est actuellement en convalescence après sa victoire controversée contre Islam Makhachev à UFC 294. Une ceinture qui pourrait bientôt être vacante… et Murphy veut être prêt.
Evloev vs. Murphy : Le Choc des Invaincus Qui Fait Trembler la Division
Si Lerone Murphy ne montera pas dans l’Octogone cette année, un nom revient sans cesse dans les discussions : Movsar Evloev. Le Russe, lui aussi invaincu (19-0), a été désigné par Volkanovski comme premier prétendant après sa victoire contre Diego Lopes pour le titre vacant des poids-plumes. Mais l’UFC a un problème : Evloev n’est pas le seul à mériter sa chance. Murphy, avec ses victoires contre Edson Barboza et Josh Emmett, a un CV tout aussi impressionnant.
Le contraste entre les deux hommes est frappant. Evloev, ancien champion du monde de sambo, est un maître du grappling et du contrôle au sol. Murphy, lui, est un knockout artist pur jus, avec 10 de ses 17 victoires par KO. "Ce serait un combat de styles parfait", analyse Michael Bisping, ancien champion des poids-moyens. "Evloev va chercher à l’amener au sol, Murphy va tout faire pour le garder debout. Le premier qui impose son jeu l’emportera."
Pourtant, malgré l’engouement des fans, rien n’est moins sûr. Dana White a récemment déclaré : "On veut ce combat, mais Murphy doit d’abord revenir. S’il ne combat pas en 2024, on ne peut pas le garder dans la boucle indéfiniment." Une pression supplémentaire sur le Britannique, qui doit désormais prouver que son absence n’est pas un signe de faiblesse, mais une tactique.
Fun fact : Si ce combat a lieu, ce sera la première fois depuis 2019 que deux combattants invaincus s’affrontent pour un titre à l’UFC. La dernière fois ? Israel Adesanya vs. Kelvin Gastelum – un combat qui avait tenu en haleine 20 millions de téléspectateurs.
Aljamain Sterling : L’Ombre d’un Combat Qui N’Aura Pas Lieu (Pour l’Instant)
Parmi les grands perdants de l’annonce de Murphy, il y a Aljamain Sterling. L’ancien champion des poids-coqs, en pleine transition vers les 145 lbs, voyait en Murphy l’adversaire idéal pour s’imposer définitivement dans sa nouvelle catégorie. Après des victoires contre Calvin Kattar et Brian Ortega, malgré une défaite face à Evloev, Sterling a prouvé qu’il pouvait rivaliser avec l’élite. Mais sans Murphy, son parcours vers un titre devient plus incertain.
"Je comprends sa décision, mais c’est frustrant", a réagi Sterling sur son podcast. "On aurait pu faire un combat qui aurait électrisé les fans. Maintenant, je dois me rabattre sur d’autres options, mais aucune n’est aussi excitante." Une frustration partagée par les analystes, qui voyaient dans ce duel un moyen de clarifier une division des poids-plumes extrêmement encombrée.
Le problème ? La catégorie n’a jamais été aussi compétitive. Entre Ilia Topuria (15-0), Brian Ortega (en quête de revanche), et Yair Rodriguez (toujours dangereux), les prétendants ne manquent pas. Dans ce contexte, chaque combat compte double, et une absence comme celle de Murphy peut coûter cher. "Si tu ne combats pas, tu recules", résume Henry Cejudo, double champion de l’UFC. "Murphy prend un risque énorme."
Derrière les Coulisses : Pourquoi Murphy Joue-t-il la Montre ?
Alors, que se cache-t-il vraiment derrière cette décision ? Plusieurs sources proches de l’équipe de Murphy évoquent une combinaison de facteurs :
1. Une blessure non divulguée ? Après son combat contre Pico, Murphy avait mentionné des douleurs à l’épaule. Rien de grave, avait-il précisé, mais assez pour justifier une pause. "Parfois, le corps a besoin de repos", confiait son entraîneur, Darren Uyenoyama, à MMA Junkie. "On ne veut pas prendre de risques inutiles."
2. Une stratégie financière. Murphy n’est plus un jeune combattant (il a 32 ans) et sait que chaque combat compte. En attendant, il négocierait un contrat plus lucratif pour son retour, à l’image de ce qu’a fait Leon Edwards avant son combat contre Colby Covington.
3. L’attente du "bon" combat. Selon des rumeurs, Murphy aurait refusé plusieurs propositions de l’UFC, jugeant les adversaires proposés (comme Dan Hooker) peu intéressants. Il viserait soit Evloev, soit un combat pour le titre – rien de moins.
Petite confidence : Lors d’un entraînement à la Sanford MMA en Floride, Murphy aurait croisé Jorge Masvidal, qui lui aurait glissé : "Parfois, le meilleur combat, c’est celui qu’on ne fait pas." Une phrase qui aurait marqué le Britannique.
2025 : L’Année de Tous les Danger pour Murphy ?
Si Murphy revient en 2025, le paysage des poids-plumes aura changé. Volkanovski pourrait être de retour, Evloev aura peut-être un titre à défendre, et de nouveaux prétendants comme Jack Della Maddalena (en train de monter en poids) pourraient émerger. "Il ne peut pas se permettre d’attendre trop longtemps", prévient Dominick Cruz. "Dans cette division, si tu ne progresses pas, tu recules."
Pourtant, Murphy semble serein. Dans une interview récente pour BT Sport, il a déclaré : "Je ne suis pas pressé. Quand je reviendrai, ce sera pour un combat qui en vaut la peine. Pas pour faire de la figuration." Une philosophie qui rappelle celle de Khabib Nurmagomedov, qui avait toujours privilégié la qualité à la quantité.
Reste une question : et si cette pause était une erreur ? L’histoire de l’UFC regorge d’exemples de combattants qui, après une absence prolongée, ont eu du mal à retrouver leur niveau. Tyron Woodley en est un exemple frappant. Murphy, lui, mise sur son mental d’acier et son équipe pour éviter ce piège. "On a un plan", assure-t-il. "Et croyez-moi, ça va valoir le coup."