Un KO qui aurait dû tout changer
Le 3 août 2024, dans l'Octogone de l'UFC 319 à Chicago, Lerone Murphy a signé l'une des performances les plus marquantes de l'année. Face à Aaron Pico, un prospect alors sous contrat avec Bellator MMA, l'Anglais a mis fin au combat en moins de cinq minutes avec un coup de coude retourné d'une précision chirurgicale. Ce KO, immédiatement considéré comme un candidat au titre de "Knockout de l'Année", a non seulement prolongé sa série de victoires à neuf en UFC, mais a aussi attiré l'attention du champion en titre, Alexander Volkanovski.
Pourtant, malgré cette démonstration de force, Murphy n'a pas obtenu la chance de défier Volkanovski pour le titre. À sa place, c'est Diego Lopes, un combattant qui n'avait besoin que d'une seule victoire pour décrocher un rematch contre le champion, qui a été choisi. Une décision qui a laissé Murphy et de nombreux observateurs perplexes. "Pour être honnête, c'était dur", a-t-il confié à l'UFC. "Après le combat à Chicago, je pensais avoir fait assez. Tout le monde pensait que j'avais fait assez. Je suis sorti en co-main event, j'ai accepté le combat à la dernière minute, et j'ai mis KO un prospect très coté comme ça... Je pensais avoir fait assez."
Entre espoir et désillusion : le parcours chaotique d'un prétendant
La frustration de Murphy est d'autant plus palpable qu'il avait commencé à se préparer pour un combat en décembre, convaincu que sa chance était enfin arrivée. "Le champion m'avait appelé, alors je pensais que c'était inévitable. J'ai commencé à m'entraîner, et j'ai appris que ce ne serait pas moi pour ce combat. C'était déchirant, je ne vais pas mentir. Ça m'a un peu déstabilisé."
Cette situation n'est pas sans rappeler d'autres cas controversés dans l'histoire de l'UFC, où des combattants ont été ignorés malgré des performances impressionnantes. Par exemple, Derrick Lewis avait dû attendre près de deux ans après son KO légendaire contre Alexander Volkov en 2018 avant d'obtenir une chance pour le titre intérimaire. De même, Jorge Masvidal avait enchaîné les victoires spectaculaires avant de finalement décrocher un combat pour la ceinture des poids mi-moyens en 2019.
Aujourd'hui, Murphy se retrouve dans une position similaire : il doit à nouveau prouver sa valeur face à Movsar Evloev, un combattant invaincu en 19 combats professionnels, lors du main event de l'UFC London ce samedi. Un affrontement qui pourrait bien désigner le prochain prétendant n°1 chez les poids plumes, mais comme Murphy le sait trop bien, rien n'est jamais garanti dans l'UFC.
Evloev : l'obstacle russe sur la route du titre
Movsar Evloev, surnommé "The Wolf", représente un défi de taille pour Murphy. Avec un style de combat basé sur une boxe précise et une lutte dominante, le Russe n'a jamais été mis KO en carrière et a remporté ses trois derniers combats à l'UFC par décision unanime. Son dernier adversaire, Arnold Allen, avait pourtant été donné favori, mais Evloev a su imposer son rythme et son contrôle au sol pour l'emporter.
Pour Murphy, ce combat est l'occasion de montrer qu'il mérite enfin sa chance pour le titre. "Je m'attends à une guerre de cinq rounds", a-t-il déclaré. "J'ai travaillé dur, je suis prêt. Je suis excité. Une performance parfaite serait un finish. Un gros KO, peu importe comment. C'est ça, une performance parfaite pour moi – entrer et sortir. Cinq rounds, c'est long à combattre. Dans un monde parfait, on règle ça dès le premier round."
Cependant, Evloev n'est pas du genre à faciliter les choses. Lors de sa dernière conférence de presse, il a balayé les prétentions de Murphy d'un revers de main : "Je respecte son parcours, mais je ne vois pas ce qu'il a fait de si exceptionnel. Pico était un bon combattant, mais ce n'est pas comme s'il avait battu un champion. Moi, j'ai battu des gens qui ont battu des champions."
Le syndrome du combattant "trop bon, mais pas assez"
Le cas de Murphy soulève une question récurrente dans le MMA : pourquoi certains combattants, malgré des performances impressionnantes, peinent-ils à obtenir leur chance pour le titre ? Plusieurs facteurs entrent en jeu, souvent liés aux stratégies commerciales de l'UFC et aux préférences des champions.
D'abord, il y a la question des revenus générés. Les combats pour le titre attirent généralement plus de spectateurs et génèrent plus de revenus via les pay-per-views. L'UFC privilégie donc souvent des affrontements qui ont un potentiel marketing élevé. Dans le cas de Murphy, bien qu'il soit un combattant charismatique, il n'a pas encore atteint le niveau de notoriété d'un Conor McGregor ou d'un Israel Adesanya.
Ensuite, il y a les préférences des champions. Alexander Volkanovski, par exemple, a souvent exprimé son désir de combattre des adversaires qui représentent un défi technique ou qui ont une histoire particulière. Diego Lopes, bien que moins expérimenté que Murphy, avait déjà affronté Volkanovski par le passé, ce qui a pu jouer en sa faveur.
Enfin, il ne faut pas sous-estimer l'impact des relations avec la direction de l'UFC. Certains combattants bénéficient d'un traitement de faveur en raison de leur ancienneté, de leur popularité ou de leur capacité à générer du contenu médiatique. Murphy, bien qu'il soit respecté, n'a pas encore ce statut.
Londres, tremplin ou piège ?
Le combat contre Evloev à l'UFC London est une opportunité en or pour Murphy, mais aussi un piège potentiel. Une victoire lui offrirait une chance de se repositionner comme le prétendant n°1, tandis qu'une défaite pourrait le reléguer dans les profondeurs du classement.
L'événement, qui se déroulera à la O2 Arena, est particulièrement symbolique pour Murphy. Londres est une ville où il a déjà combattu à deux reprises, avec deux victoires à la clé. Une troisième victoire devant son public pourrait renforcer sa position dans la course au titre. "C'est juste un autre combat pour moi", a-t-il déclaré avec une apparente désinvolture. "Je comprends que c'est un éliminatoire pour le titre, un combat très important. Mais pour moi, chaque combat est important. Je les traite tous de la même manière."
Pourtant, derrière cette façade de calme, on devine une détermination sans faille. Murphy sait que ce combat pourrait bien être celui qui fera basculer sa carrière. Et avec un KO contre Evloev, il enverrait un message clair à la direction de l'UFC : il est temps de lui donner sa chance.
Quoi qu'il en soit, une chose est sûre : le MMA continue de nous offrir des récits aussi captivants que frustrants, où le mérite sportif ne suffit pas toujours à obtenir ce que l'on désire. Et dans ce monde impitoyable, Murphy devra une fois de plus prouver qu'il a sa place parmi les meilleurs.
L'histoire de Lerone Murphy est celle d'un combattant qui, malgré son talent et ses performances, se heurte aux réalités souvent impitoyables de l'UFC. Alors qu'il se prépare à affronter Movsar Evloev, il incarne cette frustration partagée par de nombreux athlètes qui voient leurs rêves de titre s'éloigner pour des raisons qui dépassent parfois le simple mérite sportif.
Ce combat à Londres pourrait bien être un tournant dans sa carrière. Une victoire spectaculaire lui offrirait une nouvelle chance de se rapprocher du graal, tandis qu'une défaite le reléguerait dans l'ombre des prétendants. Dans tous les cas, une chose est certaine : Murphy n'a pas fini de faire parler de lui.
Et si l'UFC a parfois été critiqué pour ses choix controversés, ce match promet d'être un rappel que dans ce sport, rien n'est jamais acquis. Pas même une chance pour le titre.