Prochazka vs Rountree : quand l’imprévisible rencontre la précision
Le 10 août 2024, l’octogone de l’UFC vibrera sous les coups de deux strikeurs d’exception. D’un côté, Jiri Prochazka, l’ancien champion des mi-lourds, artiste martial aussi créatif que destructeur, capable de conclure un combat d’un coup de coude en rotation ou d’un high kick venu de nulle part. De l’autre, Khalil Rountree, l’Américain au gabarit imposant (1,93 m) et au jeu de jambes surprenant pour un mi-lourd, qui a su se réinventer après chaque échec. Leur affrontement, annoncé pour l’UFC 305, s’annonce comme un choc de philosophies : le chaos contrôlé de Prochazka contre la rigueur tactique que Rountree peine à peaufiner.
Ce qui rend ce combat si captivant, c’est leur mirroring : deux hommes qui ont dominé leur division avant de se briser sur le même roc, Alex Pereira. Le Brésilien, aujourd’hui champion des mi-lourds, a stoppé Rountree en juillet 2023 (UFC 307) après quatre rounds d’une intensité rare, puis infligé à Prochazka deux défaites en 2022 et 2023 – dont un KO en 10 secondes, l’un des plus rapides de l’histoire des titres UFC. Pour les deux combattants, ce duel est une question de résilience : qui parviendra à tourner définitivement la page Pereira ?
Jonathan Haggerty, l’arme secrète de Rountree pour dompter le "Samouraï Tchèque"
Face à un adversaire aussi versatile que Prochazka, Rountree a choisi de s’entourer d’un expert en combat rapproché : Jonathan Haggerty, star britannique du muay thaï et double champion sous la bannière ONE (poids mouche et poids coq). Avec un record de 20 victoires pour 3 défaites, dont des duels légendaires contre Rodtang Jitmuangnon (considéré comme le meilleur nak muay actuel) et Superlek Kiatmoo9, Haggerty incarne l’excellence technique que Rountree recherche.
*"The General"*, comme on le surnomme, a débuté le muay thaï à 7 ans et a affiné son jeu autour de trois piliers :
- Le clinch : une spécialité thaïlandaise où les coups de genou et les balayages déciment les adversaires en combat rapproché – une zone où Prochazka excelle aussi, mais avec moins de structure.
- La gestion des angles : Haggerty maîtrise l’art de sortir des échanges serrés sans prendre de dégâts, une compétence cruciale face aux spinning elbows de Prochazka.
- Les contre-attaques : son timing chirurgical pour placer des coups après une esquive pourrait inspirer Rountree, souvent critiqué pour son manque de réactivité défensive.
*"Travailler avec Jonathan, c’est comme avoir un manuel de survie contre le style de Prochazka"*, confiait récemment un membre de l’équipe de Rountree. *"Il nous montre comment exploiter les temps morts de Jiri – ces micro-secondes où il se prépare à lancer une attaque folle. Si Khalil arrive à anticiper ne serait-ce qu’un de ses mouvements tournoyants, ce combat peut basculer."*
"On a tous les deux perdu contre le même gars" : la psychologie d’un duel en miroir
Au-delà de la technique, c’est la dimension mentale qui pourrait faire la différence. Rountree et Prochazka ont en commun une trajectoire en dents de scie :
- Prochazka : après avoir dominé Glover Teixeira (2022) pour remporter le titre, il a enchaîné une blessure (qui l’a privé de sa ceinture) puis deux défaites contre Pereira. Son retour en 2024 contre Jamahal Hill (victoire par KO en 2 rounds) a rassuré, mais son refus d’affronter Magomed Ankalaev pour le titre interimaire a semé le doute. *"Je veux finir mes études avant de me concentrer à 100% sur le sport"*, avait-il justifié – une déclaration qui a fait sourire l’équipe de Rountree.
- Rountree : après cinq victoires d’affilée (dont quatre par finition), il a chuté face à Pereira avant de battre Hill par décision unaime en avril 2024. *"Ce combat contre Jiri, c’est ma chance de montrer que je ne suis pas juste un guy qui fait des KO, mais un vrai prétendant au titre"*, a-t-il déclaré en conférence de presse.
Leur rebond commun contre Hill (que Prochazka a stoppé en 2 rounds, tandis que Rountree l’a emporté aux points) ajoute une couche de rivalité. *"On a tous les deux battu le même gars, mais de manières différentes"*, note Rountree. *"Lui, il l’a fait avec son style dingue. Moi, j’ai dû gratter chaque round. Ça montre qu’on a deux approches opposées, et ça va se voir le 10 août."*
Prochazka : génie ou kamikaze ? Le dilemme qui divise les experts
Si Rountree mise sur la précision, Prochazka, lui, reste fidèle à son ADN : l’imprévisibilité. Son style, souvent comparé à celui d’un *"samouraï ivre"* (un compliment dans le milieu), repose sur :
- Des attaques en rotation (spinning back fists, elbows) qui désorientent ses adversaires.
- Un jeu de jambes erratique, avec des feintes qui cachent des coups dévastateurs.
- Une résistance mentale à toute épreuve : même blessé (comme contre Teixeira, où il s’est disloqué l’épaule en cours de combat), il continue d’avancer.
Pourtant, certains analystes, comme Daniel Cormier, pointent une faille : *"Prochazka est un génie offensif, mais il prend trop de risques. Contre Pereira, il a payé cash. Rountree n’a pas la même puissance, mais s’il arrive à le toucher proprement en contre, Jiri peut s’écrouler."* Un avis partagé par Michael Bisping, qui souligne : *"Khalil a un menton en granite. Si Prochazka gâche son énergie en spins inutiles, Rountree peut le punir en fin de combat."*
À l’inverse, des figures comme Israel Adesanya (qui s’est entraîné avec Prochazka) défendent son approche : *"Jiri ne combat pas pour gagner aux points. Il combat pour détruire. Et quand ça marche, c’est magique."* Une philosophie qui résume bien l’enjeu de ce combat : la technique contre le spectacle.
Derrière les gants : quand Prochazka étudie la philosophie et Rountree peaufine son "kickboxing sale"
Saviez-vous que Prochazka, en dehors de l’octogone, est un passionné de philosophie bouddhiste et suit des cours d’universités en ligne ? *"La violence et la sagesse peuvent coexister"*, explique-t-il. Une dualité qui fascine – et qui contraste avec l’approche plus *"terre-à-terre"* de Rountree.
L’Américain, lui, a forgé son style dans les salles de kickboxing old-school de Las Vegas, où on lui a appris à *"faire mal sans se faire toucher"*. Son coach, Eric Nicksick (qui a aussi travaillé avec Sean O’Malley), insiste sur un point : *"Khalil n’a pas besoin de copier le style de Prochazka. Il doit rester lui-même, mais en plus intelligent. Jonny [Haggerty] lui donne les outils pour ça."*
Un détail amusant ? Rountree a avoué avoir regardé des heures de combats de Buakaw Banchamek (légende thaïlandaise du kickboxing) pour comprendre comment *"casser le rythme"* de Prochazka. *"Buakaw, c’est le roi pour faire croire à son adversaire qu’il contrôle le combat… avant de le démolir en une frappe. C’est exactement ce que je veux faire."*
Le 10 août, quand Rountree et Prochazka monteront dans la cage, ce ne sera pas qu’un combat. Ce sera l’affrontement de deux visions du MMA : l’une méthodique, nourrie par l’expertise d’un champion de muay thaï ; l’autre instinctive, portée par un artiste martial qui défie les conventions. Avec un enjeu clair : le vainqueur se repositionnera comme prétendant numéro un au titre des mi-lourds, tandis que le perdant devra repenser sa carrière.
Une chose est sûre : entre les spinning elbows de Prochazka et les contres précis de Rountree, les fans de striking pur vont se régaler. Et si Haggerty a bien fait son travail, on pourrait assister à la plus grande performance tactique de la carrière de *"The War Horse"*.
À suivre de près : la réaction de Alex Pereira, assis en spectateur privilégié. Le champion brésilien, qui a battu les deux hommes, pourrait bien trouver son prochain challenger ce soir-là.