Un refus qui en dit long : quand Khabib dit non à l’appel des dollars
En 2021, alors que les rumeurs enflaient sur un possible affrontement entre Khabib Nurmagomedov et Floyd Mayweather, beaucoup imaginaient déjà un scénario similaire à celui de Conor McGregor en 2017 : un *money fight* historique, des centaines de millions de dollars en jeu, et une exposition médiatique sans précédent. Pourtant, contrairement à l’Irlandais, *« The Eagle »* a choisi de rester fidèle à ses principes. Javier Mendez, son entraîneur emblématique à l’AKA (American Kickboxing Academy), a révélé que l’offre était bien réelle : *« Un combat de boxe pure, sans grappling, avec une bourse à neuf zéros »*. Mais après mûre réflexion, Khabib a décliné.
Pourquoi un tel refus ? Pour comprendre, il faut remonter à sa philosophie, martelée tout au long de sa carrière : *« Le MMA est un sport, pas un spectacle »*. Une déclaration qui prend tout son sens quand on analyse son parcours : 29 victoires, 0 défaite, un retrait au sommet en 2020, et un héritage intact. *« Il ne voulait pas risquer sa réputation pour un combat exhibition »*, confie une source proche de son équipe. À l’époque, Mayweather, alors âgé de 44 ans, était déjà retiré des rings depuis 2017 – un détail qui n’a pas échappé à Khabib, soucieux de ne pas s’engager dans une joute perçue comme déséquilibrée ou purement mercantile.
Le contraste avec Conor McGregor est frappant. L’Irlandais, lui, avait saisi l’opportunité en 2017, malgré une préparation en boxe limitée (il n’avait jamais boxé professionnellement auparavant). Résultat : une défaite au 10ᵉ round, mais aussi 100 millions de dollars empochés et une visibilité planétaire. *« McGregor a prouvé qu’on pouvait perdre et gagner en même temps »*, analyse un promoteur. Pourtant, Khabib, lui, a préféré éviter ce paradoxe. *« Pour lui, la légitimité sportive passait avant tout »*, résume Mendez.
L’UFC et les *crossover fights* : une guerre froide qui dure
Depuis le *money fight* McGregor-Mayweather – un événement qui avait généré 600 millions de dollars de recettes –, Dana White a verrouillé la position de l’UFC : *« Nos combattants sont des athlètes de MMA, pas des boxeurs »*. Une ligne directe, sans appel, qui a même poussé des stars comme Francis Ngannou à quitter l’organisation en 2023 pour explorer d’autres horizons, dont la boxe. *« L’UFC refuse de libérer ses combattants pour des combats hybrides, même quand ceux-ci le demandent »*, déplorait alors Ngannou, avant de signer avec la PFL et d’envisager un duel contre Tyson Fury.
Pourtant, le marché des *crossover fights* explose. Jake Paul, figure controversée mais incontournable, a bâti son empire sur ces affrontements : 5 victoires en 6 combats, dont 4 contre d’anciens champions de MMA (Anderson Silva, Tyron Woodley, Ben Askren). Son dernier duel contre Nate Diaz (un autre vétéran de l’UFC) a enregistré 1,3 million d’achats en pay-per-view – un chiffre qui fait pâlir d’envie bien des promoteurs. *« Les gens veulent voir des stars de combat s’affronter, peu importe la discipline »*, explique un analyste.
Mais sans l’UFC, ces combats peinent à gagner en crédibilité. *« Sans un vrai champion en activité, comme Khabib ou Ngannou, ces duels restent des curiosités »*, analyse un promoteur sous couvert d’anonymat. D’autant que l’organisation de White continue de dominer le MMA, avec des cartes comme UFC 300 qui battent des records d’audience. *« L’UFC n’a pas besoin des *crossover fights* pour survivre. Mais les *crossover fights* ont besoin de l’UFC pour exister »*, résume un expert.
Derrière le refus de Khabib : une question de légitimité
Pour comprendre pourquoi Khabib a dit non, il faut plonger dans son ADN de compétiteur. Contrairement à McGregor, qui a toujours joué la carte du *showman*, Nurmagomedov a construit sa légende sur l’excellence technique et le respect du sport. Son retrait en 2020, après sa victoire contre Justin Gaethje à UFC 254, en est la preuve : il est parti invaincu, au sommet, sans laisser planer le doute sur ses capacités. *« Il ne voulait pas que son dernier combat soit une farce »*, confie un proche.
Le combat contre Mayweather aurait pu être perçu comme une opération marketing – d’autant que *« Money »* était déjà à la retraite et n’avait plus rien à prouver. *« Khabib savait que même en gagnant, les puristes du MMA auraient crié au scandale »*, explique un journaliste spécialisé. À l’inverse, une défaite aurait entaché son palmarès immaculé. *« Pour lui, le risque était trop grand, et la récompense trop superficielle »*, ajoute Mendez.
Cette décision s’inscrit dans une tendance plus large : celle des champions du MMA qui refusent de se prêter au jeu des combats exhibition. Jon Jones, par exemple, a toujours rejeté l’idée d’affronter un boxeur, malgré les offres. *« Je suis un combattant de MMA, pas un clown »*, avait-il lancé en 2022. Une position que partageait Khabib, pour qui la ceintures UFC valait plus que n’importe quel chèque.
Et si Khabib avait dit oui ? Le scénario alternatif
Imaginons un instant que Khabib ait accepté. Le combat aurait sans doute été l’un des plus lucratifs de l’histoire, avec des recettes dépassant celles de McGregor-Mayweather. *« Khabib contre Mayweather, c’est le choc des invaincus – un argument marketing imparable »*, estime un promoteur. Mais sur le plan sportif, les dés étaient pipés : Mayweather, malgré son âge, reste l’un des meilleurs boxeurs défensifs de tous les temps, tandis que Khabib, malgré son *wrestling* redoutable, n’avait aucune expérience en boxe professionnelle.
*« Khabib aurait pu gagner aux points en utilisant son *clinch* et sa pression, mais les règles de la boxe l’auraient handicapé »*, analyse un entraîneur. Et en cas de défaite ? *« Son image en aurait pris un coup. Les fans de MMA l’auraient vu comme un traître »*, prédit un journaliste. À l’inverse, une victoire aurait été perçue comme *« illégitime »* par les puristes de la boxe, compte tenu du manque d’expérience de Nurmagomedov dans cette discipline.
Finalement, son refus apparaît comme un coup de maître. *« Il a choisi de rester une légende du MMA plutôt que de devenir un nom parmi d’autres dans les combats exhibition »*, résume Mendez. Une décision qui, aujourd’hui, semble d’autant plus judicieuse que les *crossover fights* sont de plus en plus critiqués pour leur manque de compétitivité et leur côté *« cirque »*.
L’avenir des *crossover fights* : entre business et crédibilité
Malgré les réticences de l’UFC, les *crossover fights* ne sont pas près de disparaître. Jake Paul continue de dominer le marché, avec des projets comme un combat contre Mike Tyson (58 ans !) ou Nate Diaz en rematch. *« Tant qu’il y a de l’argent à se faire, ces combats existeront »*, souligne un expert. Mais leur légitimité reste fragile.
*« Le problème, c’est que ces duels attirent surtout pour le spectacle, pas pour le sport »*, critique un ancien champion de boxe. Sans stars actives du MMA ou de la boxe, les *crossover fights* risquent de devenir un simple produit marketing, loin des enjeux sportifs. *« Regardez ce qui s’est passé avec Triller Fight Club [promoteur de combats exhibition] : après deux ans d’existence, ils ont fait faillite. Le modèle n’est pas durable sans crédibilité »*, rappelle un analyste.
Dans ce contexte, le refus de Khabib prend une dimension presque prophétique. *« Il a compris avant tout le monde que ces combats étaient un piège »*, estime Mendez. Aujourd’hui, alors que des figures comme Francis Ngannou ou Israel Adesanya flirtent avec l’idée de *crossover fights*, la question se pose : faut-il sacrifier sa légende pour un chèque, ou rester fidèle à son sport ? Khabib a choisi. Les autres devront faire de même.
Aujourd’hui, alors que Jake Paul et consorts transforment les duels MMA vs boxe en spectacle, l’héritage de Khabib reste intact. Et si, finalement, le vrai combat n’était pas dans le ring, mais dans le refus de s’y vendre ?