Un combat "déséquilibré dès le papier" : l'analyse cinglante de Masvidal
Quand Jorge Masvidal parle, le monde du MMA écoute. Le combattant, connu pour ses prises de position franches et son expérience au sein de l’American Top Team (où s’entraîne Arman Tsarukyan), n’a pas mâché ses mots lors d’une récente interview. Pour lui, le main event de l’UFC Qatar, qui opposera Tsarukyan à Dan Hooker ce samedi 22 juin à Doha, est presque déjà joué. "C’est un combat où Arman a tous les outils pour gagner sans forcer", lance-t-il, avant d’ajouter : "Dan est coriace, mais il va se faire démonter techniquement."
Masvidal base son analyse sur des séances d’entraînement communes avec Tsarukyan, où il a pu mesurer son niveau. "Ce gars est rapide comme un serpent, explosif, et il a un grappling qui étouffe les adversaires. Hooker, lui, a des limites claires : il n’a pas cette explosivité, et son jeu au sol est trop prévisible." Une différence de niveau que Masvidal qualifie d’"abyssale", surtout dans un domaine où les détails font la victoire.
Pourtant, Hooker n’est pas un inconnu. Le Néo-Zélandais, ancien challenger pour le titre interim des poids légers, a bâti sa réputation sur sa résistance à toute épreuve et sa capacité à retourner des combats en sa faveur. Mais Masvidal tempère : "Être solide, c’est bien. Mais si tu n’as pas les armes pour blesser ton adversaire ou le mettre en difficulté, tu subis. Et Arman, lui, il va le blesser."
"Hooker doit devenir un animal" : la seule issue selon Masvidal
Alors, comment Dan Hooker peut-il espérer créer la surprise ? Pour Masvidal, la réponse est simple, mais risquée : "Il doit transformer ce combat en bagarre de rue. Pas de technique, pas de stratégie, juste de la violence pure." Une approche à l’opposé du style habituel de Hooker, plutôt connu pour son boxing précis et sa gestion de distance. Mais selon Masvidal, c’est la seule façon de contrer la maîtrise tactique de Tsarukyan.
"Arman aime contrôler, imposer son rythme. Si Dan le laisse faire, il va se faire découper debout, puis dominer au sol. Son seul espoir, c’est de rendre le combat moche : coups bas, clinch agressif, pression constante. Il faut qu’il épuise Arman, qu’il le sorte de sa zone de confort." Un pari dangereux, car Tsarukyan a déjà prouvé qu’il savait s’adapter (voir sa victoire contre Mateusz Gamrot en 2023).
Masvidal insiste aussi sur un point crucial : le sol. "Dan doit éviter à tout prix les prises. Arman est un tueur une fois que le combat va au tapis. Il a des soumissions vicieuses, et Dan n’a pas le niveau pour s’en sortir." Une faiblesse que Tsarukyan a déjà exploitée contre des adversaires comme Joel Alvarez ou Damir Ismagulov.
L’avis des autres experts : un combat vraiment si déséquilibré ?
Si Masvidal voit un scénario sans suspense, d’autres observateurs nuancent. Michael Bisping, ancien champion des poids moyens, estime que Hooker a "une chance, surtout si le combat va en rounds décisions". Pour lui, l’endurance et l’expérience de Hooker pourraient jouer en sa faveur face à un Tsarukyan parfois "trop confiant".
De son côté, Daniel Cormier souligne que Hooker a "toujours un coup dans son sac". "Il peut surprendre avec un uppercut ou un crochet du gauche bien placé. Arman n’est pas invincible." Une opinion que Masvidal balaye d’un revers : "Bien sûr que Dan peut toucher. Mais une fois. Après, Arman va le faire payer."
Les statistiques semblent donner raison à Masvidal. Tsarukyan affiche un taux de réussite de 50% en takedowns (contre 30% pour Hooker) et une défense au sol à 80%. À l’inverse, Hooker a été soumis 3 fois dans sa carrière, dont récemment par Arnold Allen en 2022.
Derrière les gants : ce que Masvidal ne dit pas (mais que tout le monde sait)
Ce que peu de gens savent, c’est que Masvidal et Tsarukyan ont partagé des rounds d’entraînement intensifs avant le combat contre Dustin Poirier en 2023. "Arman m’a impressionné dès le premier jour", confie Masvidal. "Il a cette capacité à lire les adversaires, à anticiper. C’est rare."
Autre détail révélateur : Tsarukyan a refusé de s’entraîner avec des partenaires qui imitaient le style de Hooker, préférant se concentrer sur sa propre préparation. "Il ne veut pas se polluer l’esprit", explique un proche de l’ATT. Une approche qui montre sa confiance absolue.
Enfin, il y a la question du mental. Hooker, malgré ses 23 combats en UFC, a perdu 4 de ses 6 derniers combats. Tsarukyan, lui, est sur une série de 3 victoires, dont une contre Gamrot, un adversaire bien plus complet que Hooker. "Dan a l’air usé ces derniers temps", observe Masvidal. "Arman, lui, il monte en puissance."
Scénarios possibles : comment Hooker peut-il (vraiment) gagner ?
Même si Masvidal voit une victoire claire pour Tsarukyan, explorons les 3 seules issues qui pourraient sauver Hooker :
1. Le KO surprise au 1er round : Hooker a un gauche puissant (voir son KO contre Gilbert Burns en 2018). S’il touche Tsarukyan tôt, il peut tout changer. Mais Arman a un menton solide (jamais KO en 20 combats).
2. Une guerre d’usure : Si Hooker résiste aux 3 premiers rounds et épuise Tsarukyan, il pourrait l’emporter en décision. Mais son cardio a déjà flanché face à des adversaires moins endurants.
3. Une erreur de Tsarukyan : S’il sous-estime Hooker et se fait surprendre en contre, comme contre Islam Makhachev (où il a perdu par décision), le combat peut basculer. Mais Masvidal doute : "Arman est trop intelligent pour ça."
L’UFC Qatar s’annonce comme un test de vérité pour Dan Hooker. Soit il parvient à réinventer son style et à imposer un rythme infernal à Tsarukyan, soit il subira la loi d’un combattant en pleine ascension. Les propos de Masvidal, bien que tranchants, reflètent une réalité : Tsarukyan a tous les atouts. Mais dans le MMA, un seul coup peut tout changer. Hooker en est capable – le fera-t-il à Doha ?
Une chose est sûre : si Tsarukyan l’emporte de manière dominante, comme le prédit Masvidal, il se rapprochera dangereusement d’un combat pour le titre. Et cette fois, même Islam Makhachev devra le prendre au sérieux.