Javier Mendez dévoile les failles cachées d’Ilia Topuria : "Son grappling n’a jamais été testé contre l’élite"

"Son boxing est le meilleur du MMA… mais ses pieds le trahissent"

Ilia "El Matador" Topuria est aujourd’hui l’un des combattants les plus redoutés de l’UFC. Avec 17 victoires (dont 15 par finition) et un titre de champion poids plume conquis face à Alexander Volkanovski, son palmarès impressionne. Pourtant, selon Javier Mendez, entraîneur en chef de l’American Kickboxing Academy (AKA), le Géorgien n’est pas invincible. Dans une interview accordée à Know Time, le coach pointe du doigt un détail technique souvent sous-estimé : "Son point faible, c’est clairement les coups de pied."

Une déclaration surprenante, quand on sait que Topuria est célébré pour son striking explosif et une boxe qualifiée de "meilleure du MMA" par Mendez lui-même. Mais le problème ne réside pas dans la puissance ou la précision de ses poings – plutôt dans l’équilibre et la mobilité de ses appuis. "Il a tendance à trop charger sur l’avant, ce qui peut le rendre vulnérable aux contres ou aux balayages," explique l’entraîneur. Une faille subtile, mais que des adversaires comme Paddy Pimblett (spécialiste des soumissions) ou Justin Gaethje (maître des low kicks) pourraient exploiter.

Pourtant, Topuria a jusqu’ici masqué cette faiblesse grâce à une agressivité calculée et une capacité à dominer les échanges en boxe. Son KO contre Charles Oliveira – un adversaire réputé pour son jiu-jitsu – en est la preuve : il a évité le sol et imposé son jeu debout. Mais Mendez insiste : "Contre un grappler pur, il n’a pas encore été testé. Et ça, c’est un risque."

Le mystère du grappling : un jiu-jitsu "décent"… mais jamais éprouvé

C’est le grand point d’interrogation autour d’Ilia Topuria : son niveau au sol. Si ses partenaires d’entraînement décrivent son grappling comme "correct", aucun combat majeur ne l’a confronté à un spécialiste du jiu-jitsu de haut niveau. Ni Volkanovski, ni Holloway – ses deux derniers adversaires – ne sont des menaces au sol comparables à un Khabib Nurmagomedov ou un Islam Makhachev.

Paddy Pimblett, avec ses 12 victoires par soumission, serait l’adversaire idéal pour exposer cette lacune. Même Justin Gaethje, pourtant connu pour son striking, a prouvé qu’il pouvait survivre aux prises (comme face à Khabib en 2020). Mendez est catégorique : "Il faut voir comment il réagit quand quelqu’un le pousse contre la cage et le travaille au corps-à-corps. Là, on saura s’il est vraiment complet."

Topuria lui-même semble conscient de ce défi. Dans une interview récente, il a reconnu travailler spécifiquement son défense au sol et ses transitions. Mais comme le souligne Mendez : "L’entraînement, c’est une chose. La pression d’un combat en cinq rounds contre un killer, c’en est une autre."

Un parcours sans défaite… mais des ombres persistantes

Avec des victoires contre des légendes comme Volkanovski (KO au 2ᵉ round) et Holloway (décision unanime), Topuria a prouvé qu’il pouvait dominer les meilleurs strikers de la division. Pourtant, son ascension fulgurante vers la ceinture légère – après le retrait d’Islam Makhachev – soulève des questions.

Aucun grappler d’élite ne figure dans son historique récent. Même sa victoire contre Oliveira, bien que spectaculaire, n’a pas suffi à dissiper les doutes : Oliveira, malgré son danger au sol, n’a pas réussi à amener le combat où Topuria est supposé être le plus vulnérable. "Il a évité le piège, mais est-ce parce qu’Oliveira n’a pas pu l’y emmener… ou parce qu’il a vraiment progressé ?", s’interroge un analyste de MMA Junkie.

La comparaison avec d’autres champions comme Alexandre Pantoja (qui a dominé des grapplers avant de devenir champion) ou Leon Edwards (testé par Kamaru Usman) est révélatrice. Topuria, lui, n’a pas encore eu ce baptême du feu. Et dans une division où les poids légers regorgent de spécialistes du sol (comme Mateusz Gamrot ou Beneil Dariush), cette inconnue pourrait devenir un problème.

Gaethje vs. Topuria : le combat qui pourrait tout révéler

Si l’UFC officialise un affrontement entre Ilia Topuria et Justin Gaethje, ce serait bien plus qu’un simple "fight of the night". Ce serait un test grandeur nature pour le champion.

Gaethje, avec son style brawler et sa résistance légendaire, représente un défi unique :

• Au striking : Ses low kicks pourraient exploiter les faiblesses de mobilité de Topuria.
• En pression : Son endurance et sa capacité à encaisse pourraient forcer Topuria à s’engager dans des échanges prolongés, où ses appuis pourraient devenir un handicap.
• Au grappling : Bien que ce ne soit pas son point fort, Gaethje a déjà survécu à des prises contre Khabib. S’il parvient à amener Topuria au sol, ne serait-ce que pour quelques secondes, ce serait un signal fort.

Mendez résume la situation : "Topuria est un phénomène, mais il n’a pas encore tout prouvé. Gaethje n’est peut-être pas le meilleur grappler, mais il sait comment exposer les faiblesses. Et ça, c’est dangereux."

Une défaite n’est pas inévitable – loin de là. Mais un combat serré, où Topuria serait forcé de défendre des prises ou de corriger ses déplacements, révélerait enfin si le champion est aussi "complet" qu’on le dit. Ou s’il reste des trous dans son jeu que l’élite pourrait exploiter.

Derrière les coulisses : l’AKA et la chasse aux failles

À l’American Kickboxing Academy, où s’entraînent des stars comme Khabib Nurmagomedov ou Daniel Cormier, on ne laisse rien au hasard. Quand Javier Mendez pointe les faiblesses de Topuria, ce n’est pas pour le critiquer – mais pour anticiper.

"On a des spars spécifiques où on le met dans des situations inconfortables," révèle un membre de son équipe. "Des rounds entiers où il doit défendre des prises, ou travailler ses déplacements latéraux. Parfois, il se fait surprendre… et c’est exactement ce qu’on veut."

Topuria lui-même aurait demandé à affronter des partenaires plus lourds pour simuler la pression physique d’un Gaethje ou d’un Pimblett. Une approche qui rappelle celle de Georges St-Pierre, connu pour ses préparations "paranoïaques" avant chaque combat.

Pourtant, une question persiste : peut-on vraiment reproduire en entraînement l’intensité d’un combat pour le titre ? "Non," admet Mendez. "Mais on peut limiter les surprises. Et ça, c’est déjà énorme."