"Izzy" ou "Iggy" : Quand les surnoms brouillent les pistes
La scène se passe à Las Vegas, capitale mondiale du MMA, où Israel Adesanya, habitué aux projecteurs, se retrouve pour une fois dans un rôle inattendu. Alors qu’il monte dans un taxi, le chauffeur, visiblement peu familier des stars des arts martiaux mixtes, lance un "Hey, Iggy !" enthousiaste. Le combattant nigérian, amusé, doit expliquer qu’il n’est pas la rappeuse australienne Iggy Azalea, mais bien "Izzy", surnom qui résonne dans les cages de l’UFC depuis près d’une décennie.
Cette méprise, aussi anodine soit-elle, soulève une question fascinante : comment un surnom peut-il transcender son porteur au point de créer des confusions entre univers aussi éloignés que le hip-hop et le MMA ? Pour Adesanya, habitué à jouer avec les codes (son style vestimentaire excentrique, ses entrées en cage chorégraphiées), l’anecdote prend une saveur particulière. "C’est la preuve que même les champions peuvent être réduits à un simple jeu de mots", ironise-t-il sur ses réseaux sociaux, prouvant une fois de plus son sens aigu de l’autodérision.
Pourtant, derrière ce sourire se cache une réalité moins drôle : cette confusion intervient alors que le "Last Stylebender" traverse une passe difficile. Comme si le monde, y compris un simple chauffeur de taxi, avait du mal à le reconnaître – lui, l’homme qui a dominé les poids moyens avec panache.
2022-2024 : La descente aux enfers d’un roi déchu
Il fut un temps où Israel Adesanya régnait sans partage sur la division des poids moyens. Entre 2019 et 2022, son palmarès affiche 5 défenses de titre réussies, un record dans la catégorie. Son style, mélange de kickboxing précis, de mouvement de danse et de stratégie chirurgicale, fascinait autant qu’il frustrait ses adversaires. Puis est arrivé Alex Pereira.
Le Brésilien, spécialiste du KO et ancien rival d’Adesanya en kickboxing (où il l’avait battu deux fois), lui ravit la ceinture en novembre 2022 (UFC 281). Un coup dur, mais pas fatal : cinq mois plus tard, Adesanya prend sa revanche en détruisant Pereira en 2 rounds (UFC 287), prouvant que le roi n’était pas mort. Pourtant, ce qui devait être un nouveau départ tourne au cauchemar.
En septembre 2023, Sean Strickland, outsider méprisé par les bookmakers, inflige à Adesanya une défaite par décision unanime (UFC 293). Le choc est violent : pour la première fois, le Nigérian semble perdu tactiquement, incapable d’imposer son jeu. Pire, il enchaîne avec deux KO précoces :
- Avril 2024 : Dricus Du Plessis le domine en 2 rounds (UFC 295), s’emparant du titre vacant.
- Juillet 2024 : Nassourdine Imavov, remplaçant de dernière minute, le met KO en 1 round (UFC 303).
Trois défaites en moins d’un an – un scénario impensable pour celui qui, en 2020, était considéré comme le meilleur strikeur de l’UFC. "Je ne me reconnais plus", avouera-t-il après le combat contre Imavov, visiblement ébranlé.
Le syndrome Pereira : Une malédiction psychologique ?
Si les défaites contre Strickland, Du Plessis et Imavov sont cuisantes, c’est la rivalité avec Alex Pereira qui semble hanter Adesanya. Les deux hommes se sont affrontés trois fois en kickboxing (2 victoires pour Pereira) avant leurs deux duels en MMA. Même après sa victoire en 2023, Adesanya semble obsédé par le Brésilien.
"Pereira est dans ma tête, c’est vrai. Mais je dois tourner la page", confiait-il en 2023. Pourtant, ses performances récentes suggèrent le contraire. Contre Du Plessis, il tente des low kicks (signature de Pereira) au lieu de son jeu de pieds habituel. Face à Imavov, il semble hésitant, comme s’il craignait un contre fatidique.
Les experts s’interrogent : s’agit-il d’un blocage mental ou d’un déclin physique ? À 34 ans, Adesanya n’est plus le jeune prodige de 2018. Mais comme le souligne l’analyste Robin Black : "Son problème n’est pas son âge, mais sa capacité à s’adapter. Il a construit son jeu sur la précision et l’esquive, mais aujourd’hui, ses adversaires savent le forcer à reculer."
"Le taxi pour la redémption ?" : Les scénarios possibles pour Adesanya
Alors, que reste-t-il à Israel Adesanya ? Plusieurs options s’offrent à lui, chacune avec ses risques et ses promesses.
1. La revanche immédiate contre Du Plessis : Le Sud-Africain, nouveau champion, a déjà exprimé son ouverture à un rematch. "Izzy est un grand, il mérite sa chance", a-t-il déclaré. Mais un quatrième combat en 12 mois (après deux KO) serait-il judicieux ? Les médecins de l’UFC pourraient s’y opposer.
2. Un passage chez les mi-lourds : Avec un gabarit naturel proche des 93 kg, Adesanya pourrait tenter sa chance dans une division où son style pourrait surprendre. Mais affronter des monstres comme Alex Pereira (qui y a migré) ou Jamahal Hill serait un pari dangereux.
3. Une pause prolongée : "Parfois, il faut savoir s’éloigner pour revenir plus fort", conseillait récemment Georges St-Pierre. Adesanya, passionné de jeux vidéo et de mode, pourrait profiter de cette période pour se reconstruire mentalement. Mais dans un sport où les carrières sont courtes, chaque mois compte.
4. L’option "money fight" : Un combat contre une légende comme Anderson Silva (en exhibition) ou un crossover avec la boxe (face à un Canelo Alvarez ?) pourrait relancer son capital sympathie. Mais risquerait aussi de le réduire à un simple attraction marketing.
Son entraîneur, Eugene Bareman, reste optimiste : "Izzy a encore des choses à prouver. Il n’est pas fini, loin de là. Mais il doit accepter que le jeu ait changé."
Derrière le Stylebender : L’homme qui doute
Peut-être est-ce là le cœur du problème. Israel Adesanya a toujours cultivé une image de showman invincible – ses entrées en cage inspirées de anime (comme JoJo’s Bizarre Adventure), ses costumes flamboyants, ses déclarations cinglantes. Mais derrière le personnage se cache un homme qui, pour la première fois, semble vulnérable.
En 2023, il avouait souffrir de dépression post-combat après sa défaite contre Strickland. "Je me suis senti comme un imposteur. Comme si tout ce que j’avais accompli n’était qu’un rêve." Des mots rares pour un athlète habitué à dominer. Aujourd’hui, la question n’est plus seulement sportive, mais existentielle : peut-il se reconstruire sans trahir l’image qu’il a si longtemps façonnée ?
Son récent post Instagram, où il partage une photo de lui enfant avec la légende "Le petit garçon en moi a peur. Mais l’homme que je suis doit se battre", résume ce dilemme. Comme si, pour la première fois, Izzy devait affronter un adversaire plus coriace que Pereira ou Du Plessis : lui-même.
Une chose est sûre : s’il parvient à se relever, ce comeback sera bien plus qu’une victoire sportive. Ce sera la preuve qu’un champion se définit moins par ses titres que par sa capacité à transformer l’échec en légende.