Israel Adesanya face à une série noire : l'analyse choc de Daniel Cormier sur sa défaite contre Joe Pyfer

Un combat qui tourne au cauchemar : quand la stratégie d'Adesanya se retourne contre lui

Le 28 mars 2024, lors de l'UFC Fight Night 271 à Seattle, Israel Adesanya a vécu l'une des soirées les plus décevantes de sa carrière. Opposé à Joe Pyfer, un combattant moins expérimenté mais doté d'une puissance redoutable, le Nigérian a subi une défaite par décision unanime, prolongeant ainsi une série noire entamée il y a près d'un an. Pourtant, tout avait bien commencé pour l'ancien champion des poids moyens. Dans les premières minutes du combat, Adesanya dominait clairement les échanges, utilisant sa précision chirurgicale et son jeu de jambes pour tenir Pyfer à distance. Mais en deuxième round, quelque chose a basculé.

Daniel Cormier, analyste pour l'UFC et ancien champion des poids lourds-légers, n'a pas mâché ses mots dans une vidéo publiée sur sa chaîne YouTube. Selon lui, Adesanya a commis une erreur tactique majeure en décidant de "rester au centre de la cage et échanger des coups". Une stratégie qui, ironiquement, a joué en faveur de Pyfer. "Je vais me poser la question, et je pense qu'Izzy va se la poser aussi quand il reverra ce combat : pourquoi avoir choisi cette approche en deuxième round ?", a déclaré Cormier. "Il dominait parfaitement le combat jusqu'à ce moment. Puis, soudain, il a décidé de se battre comme Pyfer le voulait."

Cette décision a surpris plus d'un observateur. Adesanya, connu pour son intelligence tactique et sa capacité à exploiter les faiblesses de ses adversaires, a semblé oublier ses propres forces. Pyfer, moins technique mais doté d'une puissance de frappe supérieure, a enfin pu toucher le Nigérian, qui s'est retrouvé coincé dans un échange de coups statiques. "Joe avait des lacunes au début, mais Izzy a fini par se battre de la manière qui donnait à Joe exactement ce dont il avait besoin", a ajouté Cormier. "C'est comme si Adesanya avait oublié qu'il était le meilleur boxeur de la division."

La chute d'un roi : quand les défaites s'enchaînent et que les questions s'accumulent

Cette défaite contre Pyfer n'est pas un incident isolé. Elle s'inscrit dans une série de quatre défaites consécutives, une première pour Adesanya depuis son arrivée à l'UFC en 2018. Avant ce combat, le Nigérian avait déjà été battu par Nassourdine Imavov, Dricus Du Plessis (à deux reprises, dont une pour le titre) et Sean Strickland, un combattant qu'il avait pourtant dominé par le passé. Ces résultats posent une question cruciale : Adesanya est-il toujours au sommet de son art, ou la division des poids moyens l'a-t-elle rattrapé ?

Pour comprendre l'ampleur de cette série noire, il faut remonter à l'apogée d'Adesanya. Entre 2019 et 2022, le Nigérian a régné en maître sur la catégorie des poids moyens, défendant son titre à cinq reprises et s'imposant comme l'un des combattants les plus dominants de l'histoire de l'UFC. Son style, mélange de kickboxing élégant et de stratégie impitoyable, lui a valu des victoires contre des légendes comme Robert Whittaker, Paulo Costa et Marvin Vettori. Mais depuis sa défaite contre Strickland en septembre 2023, quelque chose semble avoir changé.

Les observateurs pointent du doigt plusieurs facteurs. D'abord, l'âge : à 34 ans, Adesanya n'est plus un jeune prodige, et la récupération entre les combats devient plus difficile. Ensuite, la concurrence : la division des poids moyens s'est considérablement renforcée ces dernières années, avec l'émergence de combattants comme Khamzat Chimaev ou Sean Brady, qui combinent puissance et technique. Enfin, et c'est peut-être le plus inquiétant, Adesanya semble avoir perdu une partie de sa confiance en lui. Ses dernières performances ont été marquées par une prudence excessive, voire une peur de s'engager, comme si le Nigérian hésitait à prendre des risques.

"Adesanya a toujours été un combattant qui dictait le rythme, mais ces derniers temps, il semble attendre que ses adversaires fassent le premier pas", analyse Georges St-Pierre, légende du MMA et ancien champion des poids mi-moyens. "C'est une stratégie dangereuse, surtout dans une division aussi compétitive. Si tu ne prends pas l'initiative, quelqu'un d'autre le fera à ta place."

Joe Pyfer, l'outsider qui a su exploiter les faiblesses d'Adesanya

Si la défaite d'Adesanya a surpris, la performance de Joe Pyfer a, elle, impressionné. Le combattant américain, qui n'avait que cinq combats professionnels à son actif avant d'affronter Adesanya, a su tirer parti des erreurs tactiques du Nigérian pour s'imposer. Pyfer, un ancien lutteur universitaire, est connu pour sa puissance brute et sa capacité à imposer un rythme élevé. Mais face à Adesanya, un combattant bien plus technique, il partait avec un net désavantage.

Pourtant, Pyfer a su s'adapter. Dans les premières minutes du combat, il a tenté de presser Adesanya, mais le Nigérian a facilement contré ses assauts avec des coups de pied bas et des jabs précis. Mais en deuxième round, Pyfer a trouvé la faille : il a poussé Adesanya à échanger des coups au centre de la cage, une stratégie qui a joué en sa faveur. "Pyfer a compris qu'il ne pouvait pas gagner en restant à distance", explique John Danaher, entraîneur renommé et expert en grappling. "Il a donc forcé Adesanya à se battre dans un registre où il n'est pas à l'aise : les échanges de puissance."

Cette approche a porté ses fruits. Pyfer a réussi à toucher Adesanya à plusieurs reprises, notamment avec un crochet du gauche qui a ébranlé le Nigérian. Plus important encore, il a réussi à ralentir le rythme du combat, empêchant Adesanya d'utiliser son jeu de jambes et sa précision pour dominer les échanges. "C'est une leçon pour tous les combattants", ajoute Danaher. "Parfois, la meilleure stratégie est la plus simple : imposer ton rythme, même si cela signifie prendre des risques."

Pour Adesanya, cette défaite est un coup dur, mais elle pourrait aussi être une opportunité. Le Nigérian a toujours su rebondir après des échecs, comme en témoigne sa victoire contre Paulo Costa en 2020, après une défaite controversée contre Kelvin Gastelum. Mais cette fois, la tâche s'annonce plus ardue. Avec quatre défaites en moins d'un an, Adesanya doit non seulement retrouver sa confiance, mais aussi repenser sa stratégie pour affronter une nouvelle génération de combattants.

L'avenir d'Adesanya : entre rédemption et déclin annoncé ?

La question qui se pose désormais est la suivante : Israel Adesanya peut-il encore être un prétendant au titre des poids moyens ? La réponse n'est pas simple. D'un côté, le Nigérian reste l'un des combattants les plus talentueux de sa génération, avec un palmarès impressionnant et une expérience inégalée. De l'autre, sa récente série de défaites soulève des doutes sur sa capacité à s'adapter à une division de plus en plus compétitive.

Plusieurs scénarios sont envisageables. Le premier, et le plus optimiste, est qu'Adesanya tire les leçons de ses erreurs et revient plus fort. Après tout, le MMA est un sport où les rebonds sont possibles, comme l'a prouvé Jon Jones, qui a su se réinventer après des années de domination. Adesanya pourrait, par exemple, travailler sur sa résistance à la pression et son jeu en clinch, deux aspects où il a montré des faiblesses ces derniers temps. "Izzy a toujours été un combattant intelligent", rappelle Dana White, président de l'UFC. "S'il arrive à corriger ses erreurs, il peut encore être dangereux."

Un deuxième scénario, plus pessimiste, est qu'Adesanya entre dans une phase de déclin. À 34 ans, le Nigérian n'est plus un jeune combattant, et les années commencent à peser. Si ses performances continuent de se dégrader, il pourrait être relégué au rang de combattant de second plan, comme cela est arrivé à d'autres légendes du MMA, telles que B.J. Penn ou Rashad Evans. "Le problème avec Adesanya, c'est qu'il a toujours compté sur son talent naturel", analyse Chael Sonnen, ancien combattant et analyste. "Mais le MMA est un sport où le talent ne suffit plus. Il faut aussi de la discipline, de la stratégie et une capacité à s'adapter. Et ces derniers temps, Izzy semble avoir perdu ça."

Enfin, un troisième scénario, plus radical, serait qu'Adesanya décide de changer de division. Certains observateurs spéculent sur un passage en poids mi-moyens, où la concurrence est moins féroce et où son style pourrait être plus efficace. Mais cette option comporte aussi des risques, notamment celui de se retrouver face à des combattants plus lourds et plus puissants, comme Leon Edwards ou Kamaru Usman. "Passer en mi-moyens serait un pari risqué", estime Georges St-Pierre. "Adesanya est un combattant technique, mais il n'a pas la taille ni la puissance pour rivaliser avec les meilleurs de cette catégorie."

Les coulisses d'une défaite : quand l'ego et la pression jouent contre le combattant

Au-delà des aspects techniques et tactiques, la défaite d'Adesanya contre Pyfer soulève une question plus profonde : quel rôle jouent l'ego et la pression dans les performances d'un combattant ? Israel Adesanya a toujours été un personnage charismatique, connu pour son assurance et son sens du spectacle. Mais ces dernières années, cette confiance en lui semble s'être transformée en arrogance, voire en mépris pour ses adversaires.

Lors de la conférence de presse d'avant-combat, Adesanya avait minimisé les capacités de Pyfer, le qualifiant de "combattant moyen" et affirmant qu'il n'avait "rien de spécial". Une attitude qui, selon certains experts, a pu jouer contre lui. "Quand tu sous-estimes ton adversaire, tu prends des risques inutiles", explique Randy Couture, légende du MMA et ancien champion des poids lourds. "Adesanya a toujours eu un ego surdimensionné, et ça a fini par lui coûter cher."

La pression a également joué un rôle. Après sa défaite contre Sean Strickland, Adesanya avait promis de revenir plus fort et de récupérer son titre. Mais face à l'accumulation des défaites, cette promesse est devenue un fardeau. "Plus tu es un grand nom, plus la pression est forte", ajoute Couture. "Adesanya est un combattant qui a toujours aimé les projecteurs, mais ces derniers temps, il semble écrasé par le poids des attentes."

Enfin, il y a la question de l'entourage. Adesanya a toujours été entouré d'une équipe solide, mais certains observateurs se demandent si cette équipe est toujours adaptée à ses besoins. "Un combattant a besoin d'une équipe qui le challenge, qui le pousse à se dépasser", estime Firas Zahabi, entraîneur de Georges St-Pierre. "Si ton équipe te dit toujours ce que tu veux entendre, tu finis par stagner. Et c'est peut-être ce qui est arrivé à Adesanya."

Quoi qu'il en soit, une chose est sûre : Israel Adesanya se trouve à un carrefour de sa carrière. Soit il parvient à se remettre en question et à corriger ses erreurs, soit il risque de voir son héritage s'effriter peu à peu. Une chose est certaine : le monde du MMA attendra sa prochaine performance avec impatience, et cette fois, les attentes seront encore plus grandes.