Chute historique d'Israel Adesanya : la fin d'une ère au sommet des poids moyens de l'UFC ?

Le crépuscule d'un roi : quand les limites rattrapent Adesanya

Il fut un temps où Israel Adesanya incarnait l'invincibilité. Entre 2019 et 2022, "The Last Stylebender" a régné sans partage sur la division des poids moyens de l'UFC, collectionnant les ceintures comme d'autres collectionnent les cartes Pokémon. Mais depuis avril 2023, le Néo-Zélandais n'a plus goûté à la victoire. Pire encore : ses trois dernières défaites suivent un schéma inquiétant. Adesanya domine les débats pendant de longues minutes, avant de s'effondrer subitement, comme si son corps refusait d'obéir à son esprit.

À Seattle, face à Joe Pyfer, le scénario s'est répété avec une cruelle précision. Après avoir contrôlé le premier round, Adesanya a été surpris par un crochet du gauche qui l'a envoyé au tapis. Pyfer, un combattant connu pour son agressivité et sa puissance, n'a pas laissé passer l'occasion. Au sol, le deux fois champion de l'UFC a été martelé sans pitié, jusqu'à ce que l'arbitre n'ait d'autre choix que d'arrêter le combat. Quatre défaites consécutives, dont trois par KO ou TKO, un bilan impensable pour un athlète qui a dominé la catégorie pendant près de cinq ans.

Les signes avant-coureurs étaient pourtant là. Contre Dricus du Plessis en juillet 2023, Adesanya avait montré des lacunes en endurance, s'éteignant progressivement après un début prometteur. Face à Sean Strickland en septembre de la même année, son manque de puissance en frappes a été exposé, malgré une performance tactique solide. Et contre Nassourdine Imavov en janvier 2024, son incapacité à gérer les phases de grappling a de nouveau été mise en lumière. "Il a encore des éclairs de génie, mais chaque combat semble lui coûter un peu plus cher", analysait après le combat Luke Thomas, journaliste spécialisé chez MMA Fighting.

Un déclin physique ou une crise de confiance ?

À 36 ans, Adesanya n'est plus un jeune prodige. Dans un sport aussi exigeant que le MMA, où les athlètes atteignent souvent leur pic entre 28 et 32 ans, son âge commence à peser. Mais le problème semble plus profond qu'une simple question d'années. Ses récentes défaites révèlent une vulnérabilité psychologique croissante. "Il a l'air de douter", confiait un membre de son équipe sous couvert d'anonymat. "Avant, il entrait dans l'Octogone avec cette arrogance tranquille, cette certitude qu'il était le meilleur. Aujourd'hui, on dirait qu'il a peur de se faire toucher."

Cette fragilité mentale se traduit par des choix tactiques discutables. Adesanya, autrefois maître dans l'art du contre, semble désormais hésiter à engager le combat. Contre Pyfer, il a passé une grande partie du premier round à danser autour de son adversaire, comme s'il attendait le moment parfait pour frapper. Mais dans le MMA moderne, où les combattants sont de plus en plus complets, cette approche attentiste se paie cash. Pyfer, un combattant moins technique mais bien plus agressif, a su exploiter cette prudence excessive.

Pourtant, Adesanya refuse de parler de retraite. Dans une récente interview accordée à ESPN, il a déclaré : "Je ne suis pas fini. Je sais que je peux encore battre ces gars. Il me faut juste un peu de temps pour retrouver mon niveau." Mais les faits sont têtus. Avec quatre défaites en moins de deux ans, et un classement qui le relègue désormais hors du top 10, le temps presse pour le Néo-Zélandais. Son prochain combat pourrait bien être un tournant : une victoire lui permettrait de relancer sa carrière, tandis qu'une nouvelle défaite scellerait probablement son déclin définitif.

Les nouveaux prétendants : Pyfer et van Steenis bousculent la hiérarchie

La chute d'Adesanya a ouvert la porte à une nouvelle génération de combattants. Joe Pyfer, son bourreau à Seattle, fait une entrée remarquée dans le top 10. Avec un style basé sur une pression constante et un ground-and-pound dévastateur, le jeune Américain incarne l'avenir des poids moyens. "Pyfer a tout pour devenir un champion", estime Daniel Cormier, ancien double champion de l'UFC. "Il a la puissance, l'agressivité, et surtout, il n'a pas peur de se battre."

Autre nouveau visage dans le top 10 : Costello van Steenis. Le champion de la PFL a confirmé sa montée en puissance en dominant Fabian Edwards à PFL Madrid, une victoire qui lui a valu une place parmi les dix meilleurs poids moyens du monde. Van Steenis, un combattant complet avec un solide background en kickboxing, représente une menace sérieuse pour les prétendants au titre. "Il a un style très technique, presque européen, qui peut poser problème à beaucoup de combattants", analyse Yves Edwards, ancien combattant de l'UFC et analyste pour BT Sport.

Ces deux nouveaux venus s'ajoutent à une division déjà très compétitive. Avec des combattants comme Khamzat Chimaev, Sean Strickland et Brendan Allen en embuscade, les poids moyens de l'UFC n'ont jamais été aussi ouverts. Le prochain grand choc aura lieu le 9 mai à UFC 328, où Chimaev affrontera Strickland dans un combat qui pourrait déterminer le prochain challenger pour le titre. "Ce combat est crucial", explique John Morgan, journaliste chez MMA Junkie. "Le vainqueur aura une chance de prouver qu'il mérite une shot au titre, et surtout, de montrer qu'il peut dominer cette division."

L'UFC à la croisée des chemins : que faire d'Adesanya ?

La question qui agite les coulisses de l'UFC est simple : que faire d'Israel Adesanya ? Le Néo-Zélandais reste une star, un combattant capable de remplir les salles et de générer des audiences record. Mais ses récentes performances posent problème. "Dana White a toujours eu un faible pour les combattants qui savent vendre un combat", rappelle Ariel Helwani, journaliste spécialisé. "Mais même lui ne peut pas ignorer les résultats. Si Adesanya perd son prochain combat, il faudra se poser des questions."

Plusieurs options s'offrent à l'UFC. La première, et la plus probable, serait de lui offrir un combat contre un adversaire "faisable", histoire de lui permettre de retrouver la confiance. Un nom circule déjà : Paulo Costa, de retour après une longue absence. Costa, un combattant explosif mais irrégulier, pourrait représenter une cible idéale pour Adesanya. Une victoire lui permettrait de revenir dans la course, tandis qu'une défaite le reléguerait définitivement au second plan.

Une autre option, plus radicale, serait de lui proposer un combat contre un jeune espoir, histoire de tester sa capacité à rebondir. Mais cette solution comporte des risques. Si Adesanya perd face à un combattant moins expérimenté, sa crédibilité en prendrait un coup. "Il faut trouver le bon équilibre", estime Chael Sonnen, ancien combattant et analyste pour ESPN. "Adesanya a encore des choses à prouver, mais il ne faut pas non plus le jeter aux lions."

Quelle que soit la décision de l'UFC, une chose est sûre : le paysage des poids moyens a changé. Avec l'émergence de nouveaux talents et le déclin d'une légende, la division est plus ouverte que jamais. Et dans ce contexte, chaque combat prend une importance capitale. "C'est ça, la beauté du MMA", conclut Joe Rogan, commentateur vedette de l'UFC. "Personne n'est à l'abri, et tout peut basculer en un seul combat."

Les coulisses d'une légende : quand Adesanya perdait déjà avant de perdre

Derrière les projecteurs, la chute d'Adesanya était peut-être inévitable. Depuis 2022, des rumeurs persistantes évoquaient des tensions au sein de son équipe. Plusieurs de ses sparrings partners auraient quitté son camp, lassés par son manque de professionnalisme. "Il arrivait en retard aux entraînements, annulait des sessions au dernier moment, et passait plus de temps sur les réseaux sociaux que sur le tapis", confie un ancien membre de son équipe. "C'était un génie du MMA, mais un mauvais élève."

Autre problème : son obsession pour les réseaux sociaux. Adesanya, qui compte plus de 10 millions d'abonnés sur Instagram, a souvent été critiqué pour son manque de concentration. "Il passe plus de temps à répondre aux haters qu'à travailler sa boxe", déplorait un ancien entraîneur. Cette distraction a-t-elle joué un rôle dans son déclin ? Difficile à dire, mais une chose est sûre : dans un sport où la préparation est reine, chaque détail compte.

Enfin, il y a la question de son héritage. Adesanya a marqué l'histoire du MMA en devenant l'un des rares combattants à dominer deux catégories de poids. Mais aujourd'hui, son nom est associé à une série de défaites. "Il a encore le temps de se racheter", estime Georges St-Pierre, légende de l'UFC. "Mais s'il ne le fait pas rapidement, les gens ne se souviendront que de ses dernières performances." Une sentence cruelle, mais peut-être juste, pour un combattant qui a tant donné au sport.