Un coup de fil qui a fait vibrer les fans avant de retomber comme un soufflé
C'est une histoire qui ressemble à un scénario hollywoodien : un appel en plein jour, une proposition explosive, et puis... plus rien. Ali Abdelaziz, le manager d'Islam Makhachev, a révélé à TMZ Sports les coulisses d'une négociation aussi brève qu'intense. "On m'a appelé pour proposer un combat entre Ilia et Islam. C'était en milieu de journée, Islam dormait, et moi j'étais déjà excité à l'idée de ce duel. Mais avant même que je puisse en parler à mon poulain, on m'a rappelé pour me dire : 'Oublie ça, ce combat n'aura pas lieu.'"
Ce revirement brutal en dit long sur les complexités qui entourent l'organisation d'un combat entre deux champions de catégories différentes. Makhachev, qui règne sur les poids mi-moyens (77 kg) après avoir dominé les poids légers (70 kg), et Topuria, nouveau roi des poids légers, représentent deux des plus grandes stars actuelles de l'UFC. Leur affrontement aurait pu générer des dizaines de millions de dollars en droits télévisés et en ventes de pay-per-view, mais les obstacles logistiques et stratégiques semblent pour l'instant insurmontables.
Deux champions, deux trajectoires, un seul problème : la catégorie de poids
Islam Makhachev, 32 ans, est une machine de guerre. Depuis son passage chez les poids mi-moyens en 2022, il a écrasé la concurrence avec un style de combat aussi technique que brutal, mêlant sambo, lutte et frappes précises. Son invincibilité sur 16 combats consécutifs en fait l'un des combattants les plus redoutés de l'histoire de l'UFC. De l'autre côté, Ilia Topuria, 27 ans, incarne la nouvelle génération. Champion des poids légers depuis sa victoire contre Alexander Volkanovski en février 2024, le Géorgien d'origine espagnole allie vitesse, puissance et une confiance inébranlable.
Le problème ? Ces deux monstres ne combattent pas dans la même catégorie. Pour qu'un affrontement ait lieu, l'un des deux devrait monter ou descendre de poids, une décision toujours risquée. Makhachev a déjà prouvé qu'il pouvait dominer les poids légers, mais Topuria, plus léger et explosif, aurait tout à perdre en montant de catégorie. "Ilia ne veut pas prendre ce risque, et je le comprends", a admis Abdelaziz. "Il vient de gagner la ceinture des poids légers, pourquoi irait-il se compliquer la vie ?"
Topuria-Gaethje : Le combat qui enterre (provisoirement) les espoirs d'un méga-duel
Si Topuria a effectivement refusé de relever le défi Makhachev, c'est aussi parce qu'il a d'autres priorités. Le 8 juin 2024, il défendra son titre contre Justin Gaethje lors d'un événement exceptionnel organisé devant la Maison Blanche, à Washington D.C. Ce combat, déjà annoncé comme l'un des plus explosifs de l'année, pourrait bien sceller son statut de superstar du MMA. Gaethje, ancien champion intérimaire et l'un des strikers les plus redoutés de l'histoire de l'UFC, représente un défi bien plus immédiat que Makhachev.
Pour l'UFC, cette affiche est une aubaine. Non seulement elle oppose deux des combattants les plus charismatiques de la division, mais elle s'inscrit dans une tradition de combats organisés dans des lieux emblématiques. En 2023, l'UFC avait déjà organisé un événement devant le Colisée de Rome, attirant des records d'audience. Avec la Maison Blanche en toile de fond, les attentes sont encore plus élevées. Dans ce contexte, un combat contre Makhachev, aussi alléchant soit-il, passerait au second plan.
Un affrontement de styles qui aurait pu révolutionner le MMA
Si ce combat avait eu lieu, il aurait opposé deux philosophies de combat radicalement différentes. Makhachev, héritier de la tradition du sambo russe, mise sur le contrôle au sol, les projections et une pression constante. Topuria, formé au kickboxing et au jiu-jitsu brésilien, privilégie la vitesse, les enchaînements de frappes et une défense agressive. "Ce serait comme voir un tank affronter un sprinteur", résumait un analyste de ESPN.
Historiquement, les combats entre champions de catégories différentes ont souvent marqué l'histoire du MMA. En 2017, Conor McGregor avait battu Eddie Alvarez pour devenir le premier double champion simultané de l'UFC. Plus récemment, Amanda Nunes a dominé les divisions poids coq et poids plumes avant de prendre sa retraite. Un succès de Makhachev ou Topuria dans une catégorie supérieure ou inférieure aurait pu relancer ce débat et ouvrir la voie à d'autres méga-duels.
Malheureusement, les enjeux financiers et sportifs semblent pour l'instant trop importants pour que l'un des deux champions prenne le risque de changer de division. "Les ceintures, c'est comme les relations amoureuses : quand on en a une, on ne veut pas la lâcher pour une aventure incertaine", plaisantait un ancien combattant sur MMA Hour.
L'UFC a-t-il vraiment voulu ce combat, ou était-ce une manœuvre médiatique ?
La rapidité avec laquelle l'UFC a annulé les discussions laisse planer un doute : et si ce coup de fil n'avait été qu'une opération de communication ? Dans un sport où l'image et le storytelling comptent autant que les performances sur le ring, il n'est pas rare que les promoteurs lancent des rumeurs pour tester l'intérêt du public. "C'est une stratégie classique", explique Loretta Hunt, journaliste spécialisée dans le MMA. "On évoque un combat, on voit la réaction des fans, des bookmakers, et on ajuste en fonction."
Les réactions sur les réseaux sociaux après les déclarations d'Abdelaziz ont été immédiates et passionnées. Des hashtags comme #MakhachevVsTopuria et #UFCSuperFight ont rapidement émergé, prouvant que l'engouement pour ce duel est bien réel. Pourtant, sans l'accord des deux parties, et surtout sans une offre financière à la hauteur des attentes, ce combat restera dans les limbes.
Pour que ce rêve devienne réalité, il faudrait soit que Topuria domine Gaethje de manière si convaincante qu'il n'ait plus rien à prouver dans sa catégorie, soit que Makhachev accepte de redescendre en poids légers pour un combat unique. Aucune de ces deux options ne semble probable à court terme. En attendant, les fans devront se contenter de spéculations et de montages vidéo sur YouTube.
Le combat entre Islam Makhachev et Ilia Topuria aurait pu être l'un des plus grands événements de l'histoire récente du MMA. Pourtant, malgré l'intérêt évident des fans et des médias, les obstacles logistiques et stratégiques semblent pour l'instant insurmontables. Topuria a une ceinture à défendre, Makhachev une domination à consolider, et l'UFC des millions à gagner avec des combats plus immédiats.
Reste une question : cette proposition était-elle sérieuse, ou simplement une manœuvre pour alimenter les discussions et maintenir l'attention sur deux de ses plus grandes stars ? Quoi qu'il en soit, une chose est sûre : si ce duel n'a pas lieu cette année, il finira bien par arriver un jour. Et ce jour-là, le monde du MMA retiendra son souffle.