La chute d'un record "inégalable"
Le 1ᵉʳ juin 2024, le TD Garden de Boston a été le théâtre d'un moment historique. Islam Makhachev, déjà considéré comme l'un des meilleurs combattants de sa génération, a accompli ce que beaucoup jugeaient impossible : égaler le record de 16 victoires consécutives en rounds établi par Anderson Silva entre 2006 et 2012. Pendant plus d'une décennie, "The Spider" avait régné sans partage sur cette statistique, symbole de domination absolue. Pourtant, en seulement 3 minutes et 47 secondes face à Jack Della Maddalena, Makhachev a fait tomber ce mur.
Ce qui rend cet exploit encore plus impressionnant, c'est le contexte : aucun des 16 adversaires de Silva n'avait réussi à le pousser au-delà du 3ᵉ round. Makhachev, lui, a enchaîné les performances complètes, avec 11 victoires avant la limite (dont 8 par soumission) et 5 décisions unanimes. Une régularité qui force l'admiration, comme l'a souligné Dana White en conférence de presse : "Islam n'a pas juste égalé un record, il a redéfini ce que signifie dominer une époque."
Pourtant, certains puristes pointent une différence majeure : Silva avait réalisé son exploit en poids moyens (84 kg), une catégorie historiquement plus compétitive que les poids légers. Makhachev, conscient de cette critique, a choisi de répondre par les faits...
Le pari fou : changer de catégorie pour entrer dans l'histoire
Quitter une division où l'on règne en maître absolu pour affronter des adversaires plus lourds et plus puissants ? Le choix peut sembler irrationnel. Pourtant, c'est exactement ce qu'a fait Makhachev en annonçant son passage en poids mi-moyens (77 kg) début 2024. Un mouvement stratégique qui a surpris jusqu'à son équipe, comme l'a révélé son coach Javier Mendez : "Quand il m'a parlé de ce projet, j'ai cru à une blague. Puis j'ai vu son regard."
Le défi était de taille : Della Maddalena, champion en titre, affichait un physique imposant (1,85 m pour 77 kg) et une série de 7 victoires consécutives. Pourtant, dès les premières secondes du combat, Makhachev a imposé son grappling légendaire. La séquence clé ? Une projection spectaculaire en clinch suivie d'un étranglement en guillotine qui a forcé l'Australien à abandonner. Une démonstration de technique pure qui a laissé les experts sans voix, à l'image de Joe Rogan : "C'était comme regarder Khabib, mais en plus complet."
Ce changement de catégorie n'était pas qu'une question de record. Makhachev a expliqué en conférence de presse vouloir "prouver que le sambo et le judo peuvent dominer partout". Une déclaration qui résonne particulièrement dans le contexte géopolitique actuel, où le sport russe cherche à se réinventer.
"Double Champion" : quand le rêve devient réalité
En ceinturant la deuxième ceinture UFC de sa carrière, Makhachev a rejoint un club plus exclusif que celui des astronautes : seulement 11 combattants ont réussi cet exploit depuis la création de l'organisation en 1993. Parmi eux, des noms qui font frémir les fans : Jon Jones (poids mi-lourds et lourds), Conor McGregor (plumes et légers), Georges St-Pierre (mi-moyens et moyens), ou encore Amanda Nunes (coqs et plumes).
Mais Makhachev apporte une dimension inédite à ce groupe : il est le premier à avoir dominé deux catégories en partant des poids légers. Une performance d'autant plus remarquable que les mi-moyens comptent parmi leurs rangs des monstres physiques comme Leon Edwards ou Kamaru Usman. Son mentor Khabib Nurmagomedov, invaincu mais jamais passé en mi-moyens, a salué l'exploit : "Il a fait ce que je n'ai pas osé faire. C'est un vrai champion."
Les statistiques parlent d'elles-mêmes :
- Temps moyen de victoire en 16 combats : 8 minutes et 23 secondes
- 11 soumissions (69% de ses victoires)
- 0 défaite depuis 2015 (série en cours : 23-0)
- Précision de frappe : 58% (contre 32% pour la moyenne des poids mi-moyens)
L'ombre du doute : et si c'était trop beau ?
Pourtant, malgré ces chiffres étourdissants, des voix dissonantes se font entendre. L'ancien champion Michael Bisping a pointé du doigt le niveau de compétition en mi-moyens : "Della Maddalena est un bon combattant, mais pas un top 5. Attendons de voir contre Edwards ou Usman." Une critique que Makhachev a balayée avec humour : "Ils disaient la même chose quand j'ai commencé à dominer les légers. Maintenant, ils pleurent."
Autre sujet de débat : l'usure physique. Passer de 70 à 77 kg implique des adaptations musculaires et cardiovasculaires majeures. Son nutritionniste a révélé qu'il avait dû "revoir complètement son approche, avec un focus sur la puissance explosive plutôt que l'endurance". Un pari risqué à long terme, comme l'a souligné le Dr. Duncan French, spécialiste de la préparation physique en MMA : "Les combats en mi-moyens sont 30% plus intenses en termes d'impacts. Son corps va-t-il tenir ?"
Enfin, certains fans regrettent que cette performance éclipse le travail d'autres combattants comme Alex Pereira, qui tente lui aussi de dominer deux catégories. Une polémique qui montre à quel point Makhachev polarise désormais les discussions.
Derrière les projecteurs : le prix de la gloire
Ce que les caméras ne montrent pas, c'est le sacrifice derrière ces exploits. Makhachev a révélé dans une interview exclusive avoir "vécu comme un moine pendant 8 mois" : deux entraînements par jour, un régime à 2800 calories (contre 4000 habituellement), et des séances de cryothérapie quotidiennes pour gérer les douleurs articulaires.
Son équipe a dû faire face à un autre défi : l'isolement médiatique. Depuis le conflit ukrainien, les combattants russes subissent une pression accrue. Makhachev a choisi de répondre par les faits, comme l'explique son manager : "Chaque victoire est une déclaration silencieuse. Il porte le drapeau du Dagestan, pas de la politique." Une position qui lui a valu des critiques, mais aussi un respect grandissant.
Anecdote révélatrice : la veille du combat, il a reçu un message de Fedor Emelianenko, autre légende russe du MMA : "Ne lutte pas pour les records. Lutte pour ton nom." Un conseil qu'il semble avoir suivi à la lettre.
Et maintenant ? Les défis qui attendent le "Tsar"
Avec ce second titre, Makhachev se retrouve face à un dilemme : défendre ses deux ceintures ou choisir une division. Dana White a déjà évoqué la possibilité d'un "super combat" contre Leon Edwards pour unifier les titres mi-moyens. Une perspective qui fait saliver les fans, mais qui pose question : peut-il réellement dominer un combattant de 1,88 m et 85 kg de muscle ?
Autre option : un retour en poids légers pour affronter Arman Tsarukyan, son héritier désigné. Un combat qui aurait une saveur particulière, comme l'a souligné le journaliste Ariel Helwani : "Ce serait le passage de témoin entre deux générations du sambo russe."
Enfin, la question qui obsède les spécialistes : peut-il viser un troisième titre ? Les poids welters (84 kg) semblent hors de portée, mais une montée en mi-lourds (93 kg) n'est pas exclue. Makhachev, lui, reste évasif : "Je prends les combats un par un. Mais je vous promets une chose : vous n'avez encore rien vu."