Un hommage qui dépasse les octogones
Quand Merab Dvalishvili a terrassé Cory Sandhagen à l’UFC 320 le 18 mai 2024, ce n’est pas seulement la division des poids coq qui a tremblé. À des milliers de kilomètres, dans les montagnes géorgiennes comme dans les salles d’entraînement de Las Vegas, un autre champion a ressenti cette victoire comme la sienne. Ilia Topuria, fraîchement couronné roi des poids légers après son triomphe contre Islam Makhachev en février, a rompu avec sa réserve habituelle pour publier un message émotionnel sur les réseaux sociaux.
Sans détour, "El Matador" y décrit Dvalishvili comme une "légende vivante", mais aussi comme "une personne incroyable au-delà du combattant". Des mots qui résonnent particulièrement dans un univers où les ego surdimensionnés sont monnaie courante. "Tes succès semblent presque banals, tant tu les enchaînes avec naturel, mais je sais le prix de chaque goutte de sueur", écrit Topuria, lui-même connu pour son régime d’entraînement spartiate (jusqu’à 6 sessions par jour avant ses combats).
Ce qui frappe dans cet échange, c’est l’absence totale de jalousie. Dans un sport où les champions se mesurent souvent en coulisses, les deux Géorgiens incarnent une fraternité rare. Leur histoire commune remonte à leurs débuts en Géorgie, où Dvalishvili (aîné de 5 ans) a joué un rôle de mentor pour Topuria, alors adolescent. "Il m’a montré que la discipline n’était pas une option, mais une nécessité", confiait ce dernier dans une interview à MMA Junkie en 2022.
Leur relation tranche avec les dynamiques habituelles de l’UFC. Pendant que des stars comme Conor McGregor ou Jon Jones cultivent leur image de solitaires invaincus, Topuria et Dvalishvili célèbrent leurs victoires ensemble, comme en témoignent leurs stories Instagram où ils s’échangent des conseils techniques après chaque combat. Une approche qui, selon l’analyste Daniel Cormier, "pourrait bien être leur plus grande force".
Dvalishvili : l’artisan d’un record historique
La performance de Merab Dvalishvili contre Sandhagen mérite qu’on s’y attarde. Avec 20 amenées au sol en 5 rounds (un record pour un combat de titre en UFC), le Géorgien a offert une masterclass de grappling, rappelant les plus grands moments de Khabib Nurmagomedov. Pourtant, contrairement au Dagestanais, Dvalishvili ne se contente pas de dominer – il innove.
Son combat contre Sean O’Malley en 2023 (UFC 292) avait déjà marqué les esprits : une stratégie chirurgicale pour neutraliser le jeu de jambes du "Suga", suivie d’une soumission en 3ᵉ round. Contre Sandhagen, il a poussé la démonstration plus loin en variante ses transitions (du clinch au sol en passant par des balayages en "chain wrestling"). "C’est comme regarder un échiquier où chaque coup est calculé 10 coups à l’avance", analysait le commentateur Joe Rogan pendant le direct.
Avec 14 victoires consécutives (dont 9 par décision unanime), Dvalishvili détient désormais :
- La plus longue série active en poids coq (devant Aljamain Sterling, 7 victoires).
- Le record de takedowns en combat de titre (20, battant les 15 de Khabib contre Gaethje).
- Un taux de réussite au sol de 68% depuis 2020 (meilleur ratio de la division).
Pourtant, malgré ces chiffres, Dvalishvili reste sous-estimé par une partie des fans, qui lui reprochent un style "trop technique" et "peu spectaculaire". Une critique que Topuria balaye d’un revers : "Le MMA n’est pas qu’un spectacle, c’est d’abord un sport. Et Merab en est le Mozart".
Topuria vs. Dvalishvili : deux géorgiens, deux philosophies
Si leur amitié est indéniable, Ilia Topuria et Merab Dvalishvili incarnent deux visages opposés du MMA géorgien. Là où Dvalishvili est méthodique (ses combats durent en moyenne 18 minutes), Topuria est explosif (7 de ses 14 victoires en moins de 5 minutes). Là où le premier excelle dans le contrôle au sol, le second brille par ses finitions en strike (5 KO en UFC).
Leur préparation reflète cette dualité :
- Dvalishvili : 8 semaines de camp axé sur le wrestling et l’endurance, avec des sparrings à 80% d’intensité pour éviter les blessures.
- Topuria : 10 semaines de "guerre psychologique" (ses mots), incluant des sessions de boxe à 100% et des simulations de KO.
Pourtant, c’est cette complémentarité qui les rend redoutables. "On s’appelle avant chaque combat pour se rappeler nos racines", confie Dvalishvili. Ces racines, c’est Gori, leur ville natale, où ils ont commencé le sambo enfants. Aujourd’hui, ils financent ensemble un centre d’entraînement pour les jeunes Géorgiens, prouvant que leur héritage dépasse les ceintures UFC.
Leur influence se mesure aussi dans les classements : avec Topuria n°1 en poids légers et Dvalishvili n°1 en poids coq, la Géorgie est le seul pays à avoir deux champions UFC en activité dans des divisions différentes. Un exploit que même les États-Unis ou le Brésil n’ont pas réalisé.
L’ombre d’un futur combat ?
La question brûle les lèvres des fans : Topuria vs. Dvalishvili, un jour ? "Jamais", répondent-ils en chœur. Pourtant, les rumeurs persistent, attisées par des bookmakers qui proposaient déjà des cotes en 2023 (Topuria favori à 1.65).
Derrière ce refus catégorique se cache une stratégie bien huilée :
- Poids : Une différence de 15 kg (70 kg pour Dvalishvili vs. 85 kg pour Topuria) rendrait le combat dangereux pour le premier.
- Image : Leur amitié est un atout marketing pour l’UFC, qui les présente comme les "ambassadeurs du MMA géorgien".
- Projets : Topuria vise le double champion (poids légers + plumes), tandis que Dvalishvili veut battre le record de défenses de titre de Dominick Cruz (3).
Pourtant, l’histoire du sport regorge de duos amis devenus rivaux (comme Fedor Emelianenko et Aleksandr Emelianenko). "Si un jour les circonstances nous y obligent, on en parlera. Mais aujourd’hui, c’est non", tempère Dvalishvili. Une réponse qui, paradoxalement, alimente les spéculations...
Géorgie : la nouvelle usine à champions ?
Leur succès pose une question : la Géorgie est-elle en train de devenir la prochaine puissance du MMA ? Avec seulement 3,7 millions d’habitants, le pays compte déjà :
- 2 champions UFC (Topuria, Dvalishvili).
- 5 combattants classés dans le top 15 mondial (toutes organisations confondues).
- Un taux de victoire de 72% en UFC pour ses représentants (meilleur ratio après le Dagestan).
Leur secret ? Une culture martiale ancestrale (le chidaoba, lutte géorgienne, est pratiqué depuis le Ve siècle) couplée à un système d’entraînement moderne. "En Géorgie, on apprend à tomber avant de marcher", plaisante Topuria, évoquant les entraînements au sambo dès 5 ans.
Leur succès inspire déjà une nouvelle génération : Lasha Talakhadze (double champion olympique d’haltérophilie) a annoncé vouloir tester le MMA, tandis que Guram Kutateladze (UFC) et Shavkat Rakhmonov (KSW) sont cités comme futurs talents. "On est en train de créer une dynastie", affirme Dvalishvili.
Pour Dana White, le président de l’UFC, "les Géorgiens sont les nouveaux Brésiliens du MMA. Sauf qu’ils ont quelque chose en plus : une discipline militaire". Un compliment qui, venant de lui, en dit long.
Entre records techniques, fraternité inébranlable et ambitions collectives, Ilia Topuria et Merab Dvalishvili réécrivent les règles du MMA. Leur histoire rappelle que les plus grandes légendes ne se bâtissent pas seulement sur des KO ou des soumissions, mais aussi sur des valeurs – celles-là mêmes qui font vibrer la Géorgie, de Tbilissi à Las Vegas.
Alors que Dvalishvili prépare sa prochaine défense de titre (probablement contre Tom Aspinall en mouvement vers les poids coq), et que Topuria envisage un combat contre Leon Edwards, une certitude demeure : leur héritage dépassera les octogones. Comme le résume Topuria : "On ne combat pas pour l’argent ou la gloire. On combat pour montrer au monde ce que signifie être Géorgien".