"C’est fini." : quand une légende annonce sa retraite (pour de bon ?)
Henry Cejudo a encore frappé. Dans un sport où les annonces de retraite sont souvent suivies de retours tonitruants (on pense à Conor McGregor ou Ronda Rousey), le double champion de l’UFC a cette fois-ci choisi des mots sans équivoque : "Après l’UFC 232, je raccroche les gants. Pour de bon." Une déclaration qui a fait l’effet d’une bombe dans le monde du MMA, d’autant plus que Cejudo, surnommé le "King of Cringe" pour ses excès verbaux et son humour décalé, n’a jamais été avare en rebondissements.
Pourtant, quelque chose sonne différemment cette fois. À 37 ans, après une carrière débutée en 2013 et couronnée par deux ceintures (poids mouches en 2018, poids coqs en 2019), l’Américain d’origine mexicaine semble avoir atteint un point de non-retour. "J’ai donné tout ce que j’avais. Maintenant, il est temps de passer à autre chose : ma famille, mes affaires, et peut-être même un rôle dans le cinéma ou le commentaire sportif." Des propos tenus lors d’une conférence de presse où Cejudo, visiblement ému, a évoqué des "priorités qui dépassent le sport".
Mais dans un univers où les combattants reviennent souvent sur leurs décisions (voir Khabib Nurmagomedov ou GSP), les fans restent sceptiques. D’autant que Cejudo a déjà annoncé sa retraite… trois fois depuis 2020. Alors, coup de théâtre ou véritable adieu ? Une chose est sûre : son combat contre Payton Talbott, prévu le 14 décembre 2024 à Las Vegas, sera scruté comme jamais.
Payton Talbott : l’adversaire idéal pour un dernier combat ?
Si Cejudo avait le choix, Payton Talbott (12-5 en MMA) n’aurait peut-être pas été son premier option. Pourtant, c’est bien ce jeune combattant de 28 ans, mesurant 178 cm (soit 8 cm de plus que Cejudo), qui aura l’honneur – ou le fardeau – d’affronter la légende dans ce qui pourrait être son ultime combat. Talbott, connu pour son jeu de jambes explosif et sa résistance cardio, incarne cette nouvelle génération de fighters prêts à tout pour se faire un nom. "Affronter Cejudo, c’est comme affronter un dieu du MMA. Mais les dieux tombent, et je serai celui qui le prouvera," a-t-il lancé lors d’une interview à ESPN.
Pour les observateurs, ce matchup est loin d’être un cadeau d’adieu. Talbott, bien que moins expérimenté, possède un reach supérieur et une frappe puissante qui pourrait mettre Cejudo en difficulté, surtout après ses trois défaites en 2023 (contre Aljamain Sterling, Merab Dvalishvili, et Marlon Vera). "Henry a perdu en vitesse et en explosivité. Talbott a toutes ses chances," estime Daniel Cormier, commentateur et ancien double champion.
Mais Cejudo n’a jamais été du genre à choisir la facilité. "Je veux un vrai défi pour mon dernier combat. Pas un sparring partenaire, pas un vieux routier. Un gars qui a faim, qui veut me prendre ma tête. Comme ça, quand je gagnerai, personne ne pourra dire que j’ai choisi la voie facile." Une déclaration qui en dit long sur son état d’esprit : même à la veille de la retraite, Cejudo reste un compétiteur pur sang.
Double champion, triple retrait : le parcours chaotique d’une icône
Retour en 2018. Henry Cejudo, alors âgé de 31 ans, devient le deuxième double champion simultané de l’UFC (avec Daniel Cormier) en battant Demitrious Johnson pour le titre des poids mouches, puis Marlon Moraes pour celui des poids coqs. Un exploit rare, qui consacre son statut de légende. Pourtant, derrière les ceintures et les sourires, se cache un parcours semé d’embûches.
Cejudo a connu trois défaites en 2023, une série noire qui a ébranlé même ses plus fidèles supporters. Pourtant, il a toujours su rebondir. En 2016, après deux défaites contre Demitrious Johnson, il avait juré revenir plus fort. Trois ans plus tard, il le battait. "Henry est comme un phénix. Il renaît toujours de ses cendres," explique Joe Rogan, son ami et commentateur emblématique.
Mais cette fois, les cendres semblent froides. Ses dernières performances ont révélé des lacunes en défense et une endurance en baisse, des signes que même les plus grands champions ne peuvent ignorer. "Le corps dit stop avant l’esprit. Et le mien me hurle d’arrêter," confiait-il récemment à Ariel Helwani.
Pourtant, son héritage reste intact. Cejudo a marqué l’UFC par son style hybride (lutte olympique + boxe), son charisme démesuré (ses interviews sont devenues virales), et sa capacité à dominer deux catégories de poids. "Il est dans le top 5 des plus grands de l’histoire, point final," affirme Dana White, président de l’UFC.
"Le roi du cringe" : quand le génie côtoie la folie
Impossible de parler de Cejudo sans évoquer sa personnalité clivante. Entre ses débits de parole endiablés, ses tenues excentriques (comme son célèbre masque de lutteur mexicain), et ses provocations calculées (il a déjà simulé une retraite en plein octogone), Cejudo a divisé les fans. Certains l’adorent pour son authenticité, d’autres le détestent pour son côté "trop théâtral".
Pourtant, derrière le personnage se cache un homme profondément intelligent. Cejudo a toujours su jouer avec les médias, créant un persona qui a boosté sa popularité. "Les gens m’aiment ou me détestent, mais ils parlent de moi. Dans le sport, c’est ça le plus important," explique-t-il. Une stratégie qui a payé : malgré ses défaites récentes, il reste l’un des athlètes les plus suivis sur les réseaux sociaux (plus de 5 millions d’abonnés cumulés).
Mais cette image de "clown" a aussi nui à sa crédibilité. Certains critiques, comme Chael Sonnen, estiment que "Cejudo a gâché son potentiel en jouant la comédie au lieu de se concentrer sur les combats." Un reproche qu’il balaye d’un revers de main : "J’ai deux ceintures, un compte en banque bien garni, et une légende qui me survivra. Qui a gagné, à la fin ?"
UFC 232 : un combat d’adieu qui pourrait tout changer
Le 14 décembre 2024, quand Cejudo montera dans l’octogone pour affronter Talbott, ce ne sera pas qu’un combat. Ce sera l’ultime chapitre d’une saga. Une saga faite de victoires éclatantes, de défaites humiliantes, de retours improbables, et d’un charisme qui a transcendé le sport.
Si il l’emporte, Cejudo pourra quitter le MMA la tête haute, prouvant qu’il a encore "ça" malgré les doutes. Une victoire lui permettrait aussi de négocier un rôle dans les médias (il est déjà courtisé par ESPN et Fox Sports) ou même au cinéma (il a exprimé son envie de jouer dans un film d’action).
En cas de défaite, en revanche, les questions fuseraient : Et si Cejudo avait dû s’arrêter plus tôt ? Et si ses retours successifs avaient abîmé son héritage ? Payton Talbott, lui, a tout à gagner. Une victoire contre une légende propulserait sa carrière vers les sommets. "Je ne combats pas pour l’argent ou la gloire. Je combats pour entrer dans l’histoire en battant un des plus grands," déclare-t-il.
Quel que soit le résultat, une chose est sûre : l’UFC 232 marquera la fin d’une ère. Celle d’un homme qui a dominé, provoqué, et fasciné le monde du MMA. Et comme le dit si bien Cejudo : "Les légendes ne meurent jamais. Elles changent juste de ring."