Un KO qui marque les esprits... et qui divise
1 minute et 40 secondes. C'est le temps qu'il aura fallu à Gabriel Bonfim pour envoyer Randy Brown au tapis lors de l'événement principal de l'UFC Vegas 111, samedi 14 septembre 2024. Un genou dévastateur suivi d'une série de coups au sol a scellé le destin du combat, mais c'est l'arrêt de l'arbitre Jason Herzog qui a déclenché la polémique. Alors que Brown semblait encore conscient, l'officiel a mis fin au combat, provoquant des réactions mitigées dans le public et sur les réseaux sociaux.
Bonfim, lui, n'a aucun doute : "Quand j'ai vu ses yeux, j'ai su qu'il était parti. Il était KO, ses yeux étaient retournés", a-t-il affirmé lors de la conférence de presse. Une déclaration appuyée par les ralentis, où l'on voit clairement Brown perdre le contrôle de ses membres après l'impact. Pourtant, certains analystes, comme Daniel Cormier, ont estimé que "l'arrêt était un peu prématuré, mais compréhensible dans le feu de l'action".
Cette victoire, aussi controversée soit-elle, confirme l'essor fulgurant du Brésilien. Avec quatre victoires consécutives depuis sa défaite face à Nicolas Dalby en novembre 2023 (un combat qu'il domine avant de se faire surprendre par soumission), Bonfim affiche désormais un bilan impressionnant de 18-1 (1 No Contest). Son style explosif, mêlant boxe précise et jeu de genoux, commence à inquiéter les têtes d'affiche de la catégorie.
"Colby, tu bloques la division !" – Le défi qui fait trembler le top 10
À peine la ceinture de champion ceinturée autour de sa taille que Gabriel Bonfim a lancé un défi tonitruant : Colby Covington. Le Brésilien n'y est pas allé par quatre chemins : "Colby, tu es 10ᵉ au classement, mais tu ne combats plus. Tu bloques la division. Je veux te battre et te pousser vers la retraite !"
Une provocation qui n'est pas passée inaperçue. Covington, inactif depuis sa défaite face à Leon Edwards en décembre 2023, n'a pas encore réagi officiellement. Mais les fans ont déjà tranché : selon un sondage réalisé par MMA Junkie, 68 % des votants soutiennent l'idée d'un combat entre les deux hommes. "C'est exactement le genre de match qui peut relancer la division", explique Laura Sanko, commentatrice pour l'UFC.
Derrière cette déclaration audacieuse se cache une stratégie bien huilée. Bonfim, actuellement 15ᵉ au classement, sait qu'une victoire contre un nom aussi établi que Covington le propulserait directement dans le top 10. "Je ne veux pas attendre des années pour un titre. Si Colby refuse, je prendrai n'importe qui dans le top 15", a-t-il ajouté, prouvant une ambition sans limites.
Derrière le guerrier : l'histoire méconnue de Bonfim
Ce que beaucoup ignorent, c'est que Gabriel Bonfim a failli abandonner le MMA en 2019. Après une série de défaites dans des organisations mineures brésiliennes, il envisageait sérieusement de se reconvertir dans le jiu-jitsu brésilien, sa discipline d'origine. "J'avais perdu confiance. Je gagnais mes combats au sol, mais je me faisais dominer en strike", confie-t-il dans une interview accordée à Combate en 2022.
Tout change lorsqu'il rencontre Rafael Cordeiro, l'entraîneur légendaire de Chute Boxe, qui lui propose de rejoindre son équipe. "Il m'a dit : 'Tu as le potentiel, mais tu dois tout réapprendre.' J'ai accepté, et aujourd'hui, je suis là", raconte Bonfim. En trois ans, il transforme son jeu, passant d'un grappler pur à un strikeur redoutable, capable d'enchaîner les KO (7 de ses 18 victoires se terminent avant la limite).
Son surnom, "Marreta" (le marteau-piqueur en portugais), lui a été donné par ses coéquipiers en raison de sa puissance de frappe. "Quand je touche les gens, ils sentent comme si un marteau les avait frappés", rigole-t-il. Une métaphore qui prend tout son sens après son KO contre Randy Brown.
Et maintenant ? Les scénarios possibles pour Bonfim
Avec cette victoire, plusieurs options s'offrent à lui :
1. Le combat contre Colby Covington : Si l'Américain accepte, ce serait un choc de styles. Covington, connu pour son wrestling agressif et son cardio à toute épreuve, représenterait le test ultime pour Bonfim. "Ce serait un combat à 5 rounds, et je parie que Gabriel aurait l'avantage en strike", analyse Chael Sonnen.
2. Un duel contre Geoff Neal ou Sean Brady : Deux noms du top 15 qui cherchent à rebondir. Neal, notamment, sort d'une défaite contre Ian Machado Garry et aurait besoin d'une victoire pour rester dans la course.
3. Une montée accélérée vers le top 10 : Si Covington refuse, Dana White pourrait lui proposer un combat contre un adversaire classé entre le 10ᵉ et le 15ᵉ rang, comme Stephen Thompson ou Jake Matthews.
Une chose est sûre : Bonfim ne compte pas attendre. "Je veux combattre avant la fin de l'année. Trois mois maximum", a-t-il déclaré. Avec son style spectaculaire et son charisme, il pourrait bien devenir la révélation 2024 de l'UFC.
L'avis des experts : Bonfim a-t-il ce qu'il faut pour le titre ?
Les avis sont partagés. Pour Michael Bisping, ancien champion des poids moyens, "Bonfim a le potentiel, mais il lui manque l'expérience contre le gratin. Un combat contre Covington serait parfait pour le tester."
À l'inverse, Henry Cejudo est plus sceptique : "Il est impressionnant, mais regardons les faits : il n'a battu aucun top 15. Randy Brown était 14ᵉ, et avant ça, ses adversaires étaient classés au-delà de la 20ᵉ place. Il doit prouver qu'il peut dominer un vrai top 10."
Du côté des statistiques, Bonfim affiche un taux de finition de 83 % (15 KO/TKO + 3 soumissions en 18 victoires), un argument de poids. Son seul point faible ? Une défense au sol perfectible, comme l'a montré sa défaite contre Dalby. "S'il améliore son takedown defense, il peut viser très haut", estime Joe Rogan.