1:38. Le Temps qu’il a Fallu à Gable Steveson pour Écrire l’Histoire
Le 12 juillet 2024 restera gravé comme le jour où Gable Steveson a officiellement basculé du statut de légende de la lutte à celui de menace sérieuse en MMA. Dans la cage du LFA 217, à Prior Lake (Minnesota), l’Américain de 23 ans n’a eu besoin que de 1 minute et 38 secondes pour réduire Braden Peterson à l’impotence. Un TKO retentissant, scellé par une série de coups de poing au sol d’une précision chirurgicale, après un takedown digne de ses plus grands combats de lutte.
Dès les premières secondes, Steveson a imposé son rythme. Un feint de jab, une entrée en clinch, puis une projection latérale qui a envoyé Peterson au tapis comme un sac de sable. Une fois au sol, l’olympien a enchaîné avec un ground and pound méthodique, chaque coup semblant calculé pour briser la résistance de son adversaire. *« Il était comme un requin qui sent le sang »*, confiera plus tard un spectateur présent dans la salle. L’arbitre, Mark Smith, n’a eu d’autre choix que d’interrompre le combat, Peterson étant incapable de se défendre.
Pour Steveson, cette victoire n’était pas qu’une formalité. *« Je voulais montrer que je ne suis pas qu’un lutteur qui se convertit au MMA. Je suis un combattant complet »*, a-t-il déclaré en conférence de presse. Avec un palmarès déjà chargé – troisième titre NCAA en 2021, médaille d’or aux JO de Tokyo, et un statut d’All-American – il prouve qu’il peut transposer son excellence athlétique dans un sport où la polyvalence est reine.
Jon Jones, l’Architecte de la Victoire
Derrière cette performance, un nom revient sans cesse : Jon Jones. Le double champion des heavyweights et light-heavyweights de l’UFC était dans le coin de Steveson, et son influence a été décisive. Avant même le combat, « Bones » avait prédit le scénario avec une confiance déconcertante : *« Gable va le prendre au sol en moins d’une minute, puis il va le finir avec des coups de poing. C’est aussi simple que ça. »*
Et c’est exactement ce qui s’est produit. Jones, connu pour son QI de combat exceptionnel et sa maîtrise du ground game, a visiblement transmis une partie de sa science à Steveson. *« Jon m’a appris à ne pas gaspiller d’énergie. Chaque mouvement doit avoir un but »*, a expliqué ce dernier. Cette synergie mentor-protégé rappelle les duos légendaires du MMA, comme Khabib et son père Abdulmanap, ou encore Israel Adesanya et Eugene Bareman.
Mais attention, Steveson n’est pas un simple clone de Jones. Là où « Bones » mise sur sa distance et sa créativité, le jeune heavyweight mise sur une puissance brute et une explosion athlétique héritée de la lutte. *« Gable a quelque chose de spécial. Il a la taille, la force, et maintenant, il développe l’intelligence tactique »*, a commenté Daniel Cormier, autre légende du sport, sur ESPN.
De la Lutte aux Heavyweights : Une Transition sans Faille ?
Le parcours de Steveson vers le MMA n’a rien d’un hasard. Après son titre olympique à Tokyo, il avait annoncé vouloir *« dominer un autre sport »*. Mais passer de la lutte au MMA, surtout dans la catégorie la plus exigeante physiquement – les heavyweights – est un défi colossal. Pourtant, Steveson semble l’aborder avec une sérénité déconcertante.
Son premier combat professionnel a révélé plusieurs atouts majeurs :
- Une capacité à imposer son grappling : Son takedown contre Peterson était d’une précision redoutable, digne des meilleurs lutteurs convertis au MMA (à l’image d’un Henry Cejudo ou d’un Brock Lesnar).
- Un ground and pound déjà meurtrier : Contrairement à beaucoup de débutants, Steveson n’a pas hésité à frapper avec puissance et technique, signe d’un travail sérieux en strike.
- Une gestion du stress impressionnante : *« Il avait l’air aussi à l’aise que s’il était en entraînement »*, a noté le commentateur Michael Bisping.
Cependant, des points d’interrogation subsistent. Steveson n’a pas encore été testé face à un adversaire capable de résister à ses takedowns ou de le menacer en strike. *« Braden Peterson était un bon premier test, mais Gable devra affronter des gars plus complets très vite »*, tempère Chael Sonnen, jamais à court d’analyses tranchantes.
« Le Prochain Grand Chose » : Steveson dans la Légende des Débuts en MMA
Les débuts de Steveson en MMA rappellent ceux des plus grandes stars du sport. Comme Khabib Nurmagomedov (victoire en 22 secondes pour ses débuts), ou Israel Adesanya (5 victoires en kickboxing avant de dominer en MMA), il a marqué les esprits dès son premier combat. Mais ce qui le distingue, c’est son profil médiatique : Steveson est déjà une superstar, avec plus de 2 millions de followers sur Instagram et une présence constante dans les médias américains.
*« Gable a ce charisme qui manque à beaucoup de fighters. Il sait parler, il sait vendre un combat, et maintenant, il sait gagner »*, analyse Laura Sanko, commentatrice pour l’UFC. Son style explosif et son physique imposant (1,88 m pour 120 kg) en font un candidat idéal pour les gros événements. Certains évoquent déjà un passage rapide vers l’UFC, où les heavyweights manquent cruellement de nouveaux visages.
Mais Steveson reste prudent : *« Je ne veux pas brûler les étapes. Je veux apprendre, progresser, et quand je serai prêt, je monterai d’un niveau. »* Une approche sage, surtout quand on sait que des heavyweights comme Jailton Almeida ou Sergei Pavlovich ont mis des années à atteindre l’élite.
Derrière les Projecteurs : Le Travail Invisible de Steveson
Ce que le public ne voit pas, c’est l’enfer de l’entraînement que Steveson s’impose depuis des mois. Basé à Albuquerque, au Jackson Wink MMA – le gym de Jon Jones –, il s’est plongé dans un programme intensif pour combler ses lacunes en strike et jiu-jitsu. *« Les six premiers mois ont été les plus durs. J’ai dû réapprendre à bouger, à frapper, à gérer l’espace »*, confie-t-il.
Son équipe comprend :
- Brandon Gibson, coach en strike, qui a travaillé avec des champions comme Holly Holm.
- Isaac Marquez, spécialiste du grappling, pour affiner ses transitions.
- Mike Winkeljohn, légende du kickboxing, pour les combinaisons de coups.
Un détail marquant ? Steveson a perdu 10 kg pour son combat contre Peterson, afin d’être plus explosif et mobile. *« En lutte, je combattais à 125 kg. Là, je veux être un heavyweight rapide et technique, pas juste un colosse »*, explique-t-il. Une approche qui rappelle celle d’un Francis Ngannou dans ses débuts, avant de devenir une machine de guerre.
Et Maintenant ? Les Scénarios pour la Suite
Avec cette victoire, plusieurs portes s’ouvrent à Steveson. Voici les options les plus probables :
- Un deuxième combat au LFA : Pour confirmer sa domination face à un adversaire plus expérimenté, peut-être un vétéran comme Richard Odoms ou Mohammed Usman.
- Un saut direct vers l’UFC : Dana White, connu pour aimer les prodiges médiatiques, pourrait lui offrir un contrat dès 2025. *« Si Gable veut un combat à l’UFC, il l’aura »*, a déclaré le président de l’UFC après sa victoire.
- Un passage par le PFL : La ligue, qui mise sur des lutteurs convertis au MMA (comme Ray Cooper III), pourrait être une étape idéale pour peaufiner son jeu.
Quel que soit son choix, une chose est sûre : Steveson est là pour durer. *« Je ne veux pas être un flash dans la poêle. Je veux être un champion, et pour ça, il faut construire quelque chose de solide »*, martèle-t-il. Avec Jon Jones dans son coin et une détermination sans faille, les heavyweights du MMA ont intérêt à se préparer. Le roi de la lutte est devenu un gladiateur, et il a faim de titres.