Un KO en 17 secondes : la signature d’un phénomène
Le 29 mars 2024, sous les projecteurs d’un événement organisé par l’ancienne star de l’UFC Anthony Pettis, Gable Steveson a une nouvelle fois prouvé que sa transition vers le MMA n’était pas un simple caprice. Face à Kevin Hein, un adversaire expérimenté, le colosse de 125 kg a scellé le combat en 17 secondes seulement. Une séquence chirurgicale : un crochet du gauche pour déséquilibrer, une projection au sol inspirée de sa lutte olympique, puis une pluie de coups au sol pour achever l’adversaire. Le public, médusé, a assisté à une démonstration de force autant que de technique.
"Je veux montrer que je ne suis pas qu’un lutteur. Je peux frapper, je peux finir les combats", avait-il déclaré en conférence de presse. Une promesse tenue, avec un style qui rappelle étrangement celui d’un autre géant des sports de combat : Brock Lesnar, lui aussi passé par la lutte, la WWE et le MMA. La comparaison s’arrête là, car Steveson, à 24 ans, semble déterminé à écrire sa propre légende.
De Tokyo 2020 à la cage : l’odyssée d’un champion insatiable
Tout a commencé sur les tapis. Gable Steveson, né en 2000 dans le Minnesota, est un pur produit de la lutte américaine. Médaillé d’or aux Jeux Olympiques de Tokyo 2020 (reportés à 2021) en catégorie -125 kg, il a dominé la scène mondiale avec un palmarès impressionnant : 3 titres NCAA, 2 titres mondiaux juniors, et une série de victoires par KO technique rare pour un lutteur. Pourtant, dès 2021, il surprend le monde en signant avec la WWE, la Mecque du catch.
Son passage chez les géants du divertissement sportif fut bref mais marquant. Sous le nom de "Gable Giant", il a exhibé sa carrure et son charisme, mais son cœur balançait ailleurs. "Le catch, c’était fun, mais je voulais un vrai défi. Le MMA, c’est l’ultime test", confiait-il à ESPN en 2023. Quitter la WWE pour le MMA, un pari risqué ? Pas pour Steveson, qui voit plus grand : l’UFC, et pourquoi pas, un titre mondial.
"Je veux être le meilleur, point final" : l’ambition UFC
Depuis son premier combat en MMA en décembre 2023 (victoire par KO en 40 secondes), Steveson a attiré l’attention de Dana White. Le président de l’UFC, connu pour son scepticisme envers les recrues issues d’autres sports, a cependant salué son "potentiel monstrueux". Pour se préparer, l’Américain s’est entouré des meilleurs : entraînements à Jackson Wink MMA aux côtés de Jon Jones, considéré comme le meilleur combattant de MMA de tous les temps.
"Travailler avec Jon, c’est comme avoir un manuel de combat vivant. Il me montre les détails qui font la différence", explique Steveson. Pourtant, tous ne partagent pas cet optimisme. Daniel Cormier, double champion UFC et commentateur, tempère : "La lutte, c’est une base solide, mais le MMA, c’est un autre niveau. Il devra prouver qu’il peut gérer les coups, les soumissions, et la pression des 5 rounds." Un défi que Steveson semble prêt à relever, avec une confiance inébranlable.
Le style Steveson : quand la lutte rencontre le KO
Ce qui frappe chez Steveson, c’est sa capacité à fusionner deux univers. D’un côté, sa lutte olympique : des projections explosives, un contrôle au sol implacable, et une endurance à toute épreuve. De l’autre, une puissance de frappe qui surprend pour un athlète de son gabarit. Son dernier combat en est l’illustration parfaite : plutôt que d’utiliser son avantage au sol, il a choisi de terminer debout, avec une série de coups qui ont laissé son adversaire K.O.
"Beaucoup de lutteurs en MMA se reposent sur leur grappling. Moi, je veux être complet", affirme-t-il. Une philosophie qui rappelle celle d’un Khabib Nurmagomedov, mais avec une touche plus agressive. Son coach, Trevor Wittman (qui a aussi entraîné Justin Gaethje), souligne : "Gable a une capacité d’apprentissage incroyable. En six mois, il a progressé plus vite que la plupart des débutants en deux ans."
Petit détail qui en dit long : lors de ses entraînements, Steveson insiste pour s’entraîner avec des partenaires plus lourds que lui. "Si je peux dominer un mec de 140 kg, alors je sais que je suis prêt pour n’importe qui en poids lourds", lance-t-il avec un sourire.
Prochaine étape : l’UFC avant fin 2024 ?
Avec deux victoires en deux combats, dont un KO en moins de 20 secondes, la question n’est plus si Steveson rejoindra l’UFC, mais quand. Les rumeurs évoquent un contrat pour l’été 2024, avec une possible première opposition contre un vétéran pour le tester. Dana White a déjà laissé entendre qu’il suivait de près son évolution : "On verra comment il gère la pression. S’il continue comme ça, il aura sa chance."
Steveson, lui, ne cache pas ses ambitions : "Je veux être champion UFC d’ici 2026. Et je veux le faire en battant les meilleurs." Un objectif qui semble fou, mais qui l’est peut-être moins quand on connaît son parcours. Après tout, ce n’est pas tous les jours qu’un médaillé olympique, ancien catcheur, et prodige du MMA débarque sur la scène.
Reste une inconnue : comment réagira-t-il face à un adversaire de niveau UFC, capable de résister à ses projections et de le menacer en soumission ? Stipe Miocic, l’ancien champion des poids lourds, a prévenu : "Le talent brut ne suffit pas. Il faudra qu’il prouve qu’il peut encaisse et s’adapter." Un défi de plus pour Steveson, qui semble se nourrir des doutes pour mieux les pulvériser.