Felipe "Negão" : Une entrée remarquée au UFC malgré la défaite face à l'invaincu Mario Pinto

Un baptême du feu sous les projecteurs londoniens

Le UFC Londres, ce samedi 21 octobre, restera comme le soir où Felipe "Negão" Franco a fait ses premiers pas dans la cage la plus prestigieuse du monde. Face à lui, un adversaire redoutable : Mario Pinto, Portugais invaincu (10-0 avant le combat) et déjà auteur de deux victoires au sein de l'organisation. Pour un premier combat avec un temps de préparation limité, Negão a offert une performance bien au-delà des attentes, prouvant qu'il méritait amplement sa place parmi l'élite.

Dès les premières secondes, le ton était donné. Negão, malgré son statut de novice au UFC, a affiché une composture de vétéran, multipliant les esquives et contrant les tentatives de takedown de Pinto. Dans le premier round, il a même réussi à placer quelques frappes précises, mettant en difficulté son adversaire, pourtant réputé pour sa solidité. "On sentait qu'il avait étudié le style de Pinto, explique un analyste présent en coulisses. Il savait exactement où frapper pour le déstabiliser."

Mais le Portugais, plus lourd de 10 kg, a rapidement ajusté sa stratégie. Conscient de sa supériorité physique, il a opté pour un jeu de contrôle au sol, utilisant la cage pour limiter les déplacements de Negão. Une tactique payante, mais qui a révélé les limites du Brésilien en termes de résistance à la pression. "Pinto a joué la carte de la sécurité, analyse un entraîneur de MMA. Il savait qu'il n'avait pas besoin de prendre des risques pour l'emporter aux points."

L'art du grappling : quand le poids fait la différence

Le deuxième round a été le théâtre d'un changement de dynamique. Pinto, désormais plus à l'aise, a intensifié ses tentatives de projection, profitant de son avantage de taille pour coincer Negão contre la cage. Malgré plusieurs tentatives, le Brésilien a réussi à éviter le pire, mais le Portugais a finalement réussi à le mettre au sol dans les dernières secondes du round. "C'était le moment clé du combat, estime un ancien combattant. Une fois au sol, Pinto savait qu'il pouvait gérer le reste du match."

Le troisième round a confirmé cette tendance. Pinto, désormais en confiance, a joué avec le règlement, maintenant Negão contre la cage pendant de longues minutes, sous le regard complice de l'arbitre. "C'est une stratégie courante chez les grapplers, explique un journaliste spécialisé. Tant que tu ne frappes pas, l'arbitre n'intervient pas. Pinto a parfaitement exploité cette faille."

Negão, conscient de son retard aux points, a tenté de réagir en fin de round, multipliant les frappes pour tenter de renverser la vapeur. Mais il était déjà trop tard. La décision unanime des juges (29-28, 29-28, 29-28) a scellé la victoire de Pinto, qui reste ainsi invaincu et s'offre une troisième victoire consécutive au UFC.

Galpão da Luta : l'usine à talents brésiliens

Derrière la performance de Negão se cache une académie mythique du MMA brésilien : Galpão da Luta. Basée à Salvador de Bahia, cette salle a déjà révélé des combattants de classe mondiale, comme Jailton "Malhadinho" Almeida, actuel top 10 des poids lourds du UFC. "Galpão, c'est plus qu'une salle, c'est une famille, confie un ancien membre. On y apprend la technique, mais aussi la mentalité. C'est ça qui fait la différence."

Negão a rejoint l'académie il y a cinq ans, après une carrière amateur prometteuse. Sous la houlette de l'entraîneur Rafael "Pitbull" Cordeiro, il a rapidement progressé, passant des combats régionaux aux défis internationaux. "Ce qui m'impressionne chez lui, c'est sa capacité à s'adapter, explique Cordeiro. Il a un QI combat très élevé pour un jeune lutteur."

Son parcours rappelle celui de Malhadinho, qui a lui aussi débuté chez les lourds avant de descendre chez les mi-lourds pour des raisons de compétitivité. Une option que Negão pourrait envisager, surtout après ce combat serré contre Pinto. "Les lourds, c'est une catégorie impitoyable, explique un bookmaker. Un seul mauvais jour, et tu te fais écraser. Les mi-lourds, c'est plus technique, plus stratégique."

Le dilemme des catégories : lourds ou mi-lourds ?

La question de la catégorie de poids est désormais au cœur des discussions autour de Negão. Avec ses 115 kg sur la balance, il se situe dans la fourchette basse des poids lourds, une division où la puissance prime souvent sur la technique. "Chez les lourds, tu peux gagner en une frappe, explique un ancien champion. Mais si tu n'es pas au top physiquement, tu deviens une cible facile."

Pourtant, Negão a déjà évolué chez les mi-lourds (93 kg) par le passé, une catégorie où il a connu un certain succès. "Il a la vitesse et la technique pour briller chez les 93 kg, estime un analyste. Mais il va devoir perdre du poids, et ça, ce n'est jamais facile."

Son équipe travaille déjà sur cette hypothèse. "On va voir comment il récupère après ce combat, explique son manager. Si on sent qu'il peut tenir le rythme chez les mi-lourds, on tentera le coup. Sinon, on restera chez les lourds et on travaillera sa puissance." Une décision cruciale, qui pourrait déterminer la suite de sa carrière au UFC.

Mario Pinto : l'ascension silencieuse d'un futur prétendant

Pendant que Negão analyse ses options, Mario Pinto continue son ascension. Avec un record parfait de 11-0, le Portugais s'impose comme l'un des prospects européens les plus prometteurs du moment. "Il a tout pour devenir un top 15, estime un recruteur du UFC. Il est solide en grappling, résistant aux frappes, et surtout, il sait gagner."

Son style de combat, basé sur le contrôle et la pression, rappelle celui de combattants comme Francis Ngannou ou Curtis Blaydes. "Il n'a pas le charisme d'un Conor McGregor, mais il a l'efficacité d'un vrai professionnel, explique un journaliste. C'est exactement ce que recherche le UFC : des combattants qui gagnent sans faire de vagues."

Avec trois victoires consécutives dans l'octogone, Pinto commence à attirer l'attention des bookmakers. Certains le voient déjà affronter des noms comme Tom Aspinall ou Sergei Pavlovich dans un futur proche. "Il a le niveau pour ça, estime un entraîneur. Mais il va falloir qu'il travaille sa boxe. Parce que contre les meilleurs, le grappling seul ne suffira pas."