L’appel du KO : quand l’adrénaline manque à l’appel
4 octobre 2024, Las Vegas. La date est circlée en rouge sur le calendrier de Daniel Santos, alias "Willycat". Depuis octobre 2022 et sa victoire par TKO contre John Castaneda (récompensée par un bonus *Performance of the Night*), le Brésilien n’a plus connu l’ivresse d’un succès par arrêt. Une disette qui pèse, malgré une série solide de trois victoires consécutives – les deux dernières obtenues sur décision. *"Cette adrénaline surréaliste… c’est comme une drogue dont tu as besoin pour te sentir vivant"*, confie-t-il, les yeux brillants à l’évocation de ces instants où le public explose et où les bras se lèvent, lourds de signification.
À 32 ans, Santos n’est plus un novice. Pourtant, l’envie de frapper fort, de voir un corps s’effondrer sous ses coups, reste aussi vive qu’à ses débuts. *"Bien sûr, une victoire est une victoire, peu importe comment elle arrive. Mais un KO ? C’est différent. C’est comme si tu marquais l’histoire d’un coup de poing."* Face à lui, Joo Sang Yoo, surnommé "Zombie Jr." outre-Atlantique, incarne peut-être la cible idéale pour renouer avec cette sensation. Le Sud-Coréen, en pleine ascension, sort d’un KO foudroyant en 26 secondes contre Jeka Saragih en juin 2024 – un exploit qui a propulsé son nom dans les conversations des fans.
"Zombie Jr." : la hype qui monte, le style qui déroute
Avec 9 combats professionnels dont 4 victoires par KO, Joo Sang Yoo n’est pas un inconnu. Mais c’est bien son dernier exploit qui a attiré l’attention de l’UFC. *"Il a un style tape-à-l’œil, très 'hit-and-run'",* analyse Santos. *"Il va me toucher, puis reculer, utiliser ses coups de pied et ses jabs pour garder la distance. C’est intelligent, mais ça ne marche pas contre moi."* Le Brésilien, formé à la légendaire Chute Boxe, mise sur son volume de frappe et son agressivité pour briser cette stratégie.
Pourtant, Yoo n’est pas qu’un simple "hype train". Derrière les statistiques se cache un combattant technique et explosif, capable de surprendre. *"L’UFC le voit d’un bon œil, et je comprends pourquoi"*, reconnaît Santos. *"Mais la hype, ça se gère. Moi, j’ai déjà prouvé que je pouvais gagner contre des gars plus expérimentés. Lui, il doit encore le faire."* Un défi générationnel se dessine : l’expérience brésilienne contre la fougue coréenne.
Changement de programme, même état d’esprit : "Je vise le champion"
À l’origine, Santos devait affronter Doo Ho Choi, vétéran respecté de l’UFC, lors de l’événement de Perth. Mais le forfait du Sud-Coréen a rebattu les cartes. *"Au début, j’ai pensé à l’UFC Rio"*, avoue-t-il, évoquant le card du 15 novembre où son coéquipier Charles Oliveira affronte Mateusz Gamrot. *"Combattre devant mes fans, avec Charles dans la même soirée… ça aurait été magique."* Mais la logique a pris le dessus : *"Tout est plus simple à Las Vegas. Le Performance Institute, l’hébergement, la routine… Je connais la ville par cœur. Pas de stress inutile."*
Pourtant, Choi représentait une opportunité plus prestigieuse pour grimper au classement. Qu’importe : *"Je m’entraîne comme si j’affrontais le champion. Peu importe qui est en face"*, martèle Santos. Une philosophie qui résume son approche, entre ambition démesurée et pragmatisme de vétéran. *"Si tu te prépares seulement pour ton adversaire du moment, tu es déjà en retard. Moi, je me prépare pour être le meilleur, point final."*
Las Vegas, terrain de chasse favori
La ville des jeux n’est pas neutre dans cette équation. Santos y a ses habitudes, ses repères, et surtout, l’accès au Performance Institute, le centre d’entraînement ultra-moderne de l’UFC. *"Ici, tout est optimisé. La récupération, la nutrition, les sparrings… Tu n’as plus qu’à te concentrer sur le combat."* Un luxe qu’il n’aurait pas eu à Rio, malgré l’attrait émotionnel.
Mais au-delà de la logistique, c’est une question de mental. *"Las Vegas, c’est comme une seconde maison. Quand tu montes dans l’Octogone ici, tu sens que c’est un endroit où les légendes se font."* Et Santos, avec ses 15 combats en UFC et son palmarès à la Chute Boxe, entend bien ajouter une page à cette histoire. *"Je ne veux pas juste gagner. Je veux que les gens se souviennent de ce combat. Qu’ils disent : 'Tu te souviens de Santos contre Zombie Jr. ? Putain, quel KO !'"*
Derrière les gants : la pression d’un nom et l’héritage de la Chute Boxe
Peu de gens le savent, mais le surnom "Willycat" n’est pas anodin. Il rend hommage à Wanderlei Silva, autre légende de la Chute Boxe et ancien champion du Pride, connu pour son agressivité et ses KOs dévastateurs. *"Quand j’ai commencé, on me comparait à lui à cause de mon style. Alors j’ai pris ce surnom comme un hommage… et comme une pression"*, rit Santos. *"Parce que Wanderlei, c’était un monstre. Alors oui, je veux des KOs. Pas pour les stats, mais pour honorer cette lignée."*
À la Chute Boxe, on ne badine pas avec l’héritage. Le camp brésilien, berceau de champions comme Shogun Rua ou Anderson Silva, a forgé Santos dans une culture où la victoire ne suffit pas – il faut dominer. *"Là-bas, si tu gagnes par décision, on te félicite… puis on te demande : 'Pourquoi tu n’as pas fini le gars ?'"* Une mentalité qui explique pourquoi, malgré ses trois victoires d’affilée, Santos ressent ce manque. *"Je ne veux pas être le gars qui gagne. Je veux être le gars dont on a peur."*
Le jour J : scénario idéal et pièges à éviter
Alors, à quoi ressemblera le combat idéal pour Santos ? *"Démarrer fort, le pousser contre la cage, et lui faire payer chaque échange. S’il recule, je avance. S’il court, je le chasse. Et quand il sera fatigué… boom."* Un plan simple, mais qui repose sur une condition physique à toute épreuve – son atout majeur face à un Yoo plus jeune mais moins endurant.
Le piège ? Sous-estimer la vitesse du Coréen. *"Il a des mains rapides, et ses coups de pied sont précis. Si je me fais toucher trop tôt, ça peut changer la donne."* D’où l’importance des premiers rounds. *"Je dois le toucher en premier. Pas forcément le KO tout de suite, mais lui montrer que je suis là, que je ne vais pas le laisser respirer."*
Et si le KO ne vient pas ? Santos hausse les épaules. *"Alors je gagnerai par décision. Mais je vous promets une chose : ce ne sera pas un combat ennuyeux."* Avec deux combattants aussi offensifs, l’UFC 320 a toutes les chances de tenir sa promesse de spectacle.