Chito Vera au bord de l'explosion : "J’aurais giflé un juge" après le verdict controversé de l’UFC Vancouver

Le coup de trop : quand la rage de Vera frôle l’irréparable

La cage de l’UFC Vancouver a tremblé samedi soir, et pas seulement à cause des coups. Marlon "Chito" Vera, star équatorienne des poids coqs, a offert un spectacle aussi explosif en post-fight qu’en combat – mais pour les mauvaises raisons. Après une décision partagée défavorable face à Aiemann Zahabi (29-28, 28-29, 29-28), l’homme au sourire légendaire a laissé place à une colère noire, à deux doigts de déraper physiquement. "Si j’avais croisé un juge ce soir, je lui aurais mis une claque. Sans hésiter.", a-t-il lâché dans un mélange d’espagnol et d’anglais, les poings encore serrés, retenu in extremis par un agent de sécurité alors qu’il se dirigeait vers la table des officiels.

La scène, diffusée en direct sur ESPN+, a choqué les fans : Vera, d’ordinaire si charismatique, semblait brisé par l’injustice. Pourtant, le combat avait commencé sous les meilleurs auspices pour lui. Au 2e round, un crochet du gauche parfait avait envoyé Zahabi au tapis – un knockdown qui, selon les règles non écrites du MMA, vaut souvent un round 10-8. Mais les juges n’ont pas vu les choses ainsi. "Un round décisif ne fait pas un combat", rappellera plus tard Jed Meshew de MMA Fighting, soulignant que Zahabi a dominé 7 des 15 minutes cumulées en contrôle au sol et en clinch.

Pour Vera, c’était la goutte d’eau. Après sa défaite en titre face à Sean O’Malley en 2023 (TKO) et un KO subis contre Cory Sandhagen la même année, voici une 3e défaite consécutive – une première dans sa carrière. "Trois défaites d’affilée ? Moi ? Regardez les images !", a-t-il hurlé en conférence de presse, les yeux injectés de sang. Le pire ? Vera était favori des bookmakers (1.65 contre 2.20 pour Zahabi chez Bet365), et beaucoup, comme l’analyste Daniel Cormier, avaient prédit une victoire par KO de l’Équatorien.

Les chiffres qui divisent : 52-48 pour Zahabi, mais un knockdown qui change tout

D’un côté, les statistiques officielles de l’UFC donnent raison aux juges :

• Coups significatifs : Zahabi 52, Vera 48
• Précision : Zahabi 42%, Vera 39%
• Contrôle au sol : 3 min 12 pour Zahabi, 0 min 45 pour Vera
• Clinch : 3 min 30 pour Zahabi, 1 min 15 pour Vera

De l’autre, il y a ce maudit 2e round. Vera y a renversé Zahabi avec un crochet qui a fait vibrer le Rogers Arena, avant d’enchaîner avec une pluie de coups au sol. "C’est là que se gagne le combat", insiste Brian Campbell de CBS Sports, qui a noté le round 10-8 pour Vera. "Un knockdown comme ça, c’est comme un but en or en football. Ça doit compter double."

Pourtant, selon Bloodsport, Vera a "laissé trop de temps mort" dans les autres rounds, un problème récurrent depuis 2022. Zahabi, lui, a méthodiquement accumulé les points : takedowns, contrôle contre la cage, et une stratégie de "grinding" (usure) qui a payé. "Chito a les mains lourdes, mais Zahabi avait un plan A, B et C", analyse Laura Sanko, commentatrice pour l’UFC.

Vera, lui, refuse cette lecture. "Ils comptent les coups comme des robots. Moi, je fais mal. Zahabi était sonné au 2e round, il a survécu, c’est tout." Preuve de son amertume, il a revu le combat 10 fois en 24h, entourés de son équipe. "À chaque fois, c’est la même conclusion : je gagne. Point final."

Derrière la colère : la peur de l’effondrement

Cette défaite n’est pas qu’une question d’ego. Pour Vera, c’est une menace existentielle dans le paysage des poids coqs. Avant ce combat, il était #12 au classement UFC. Une victoire l’aurait rapproché du Top 10 ; cette défaite pourrait le faire chuter hors des 15. "Je ne suis pas un jeune combattant. À 31 ans, je n’ai pas le temps de perdre contre des gars comme Zahabi", confie-t-il, la voix tremblante.

Pire : Vera était en négociations avancées pour un combat contre Petr Yan ou Rob Font en cas de victoire. Ces projets sont désormais en stand-by. "Le MMA est un business. Personne ne veut d’un gars en série noire", résume son manager, Ali Abdelaziz. La pression est d’autant plus forte que Vera a quitté sa famille en Équateur pour s’entraîner à San Diego avec Team Alpha Male, sacrifiant 6 mois de sa vie pour ce combat.

Il y a aussi l’ombre de Sean O’Malley. Depuis leur combat en mars 2023 (défaite par TKO de Vera), "Suga" est devenu champion du monde, tandis que Vera a enchaîné les revers. "Chito était à un combat de redevenir un prétendant. Maintenant, il est à un combat de devenir irrelevant", assène Chael Sonnen sur son podcast.

"Un vol" ou "la dure loi du MMA" ? Le débat qui enflamme les réseaux

Sur Twitter/X, le hashtag #UFCVancouver a explosé, avec deux camps irréconciliables :

• #TeamVera : "Un knockdown + plus de dégâts = victoire. Les juges sont aveugles." (62% des votes dans un sondage MMA Junkie)
• #TeamZahabi : "Le MMA, c’est 3 rounds, pas 1. Zahabi a dominé 2 rounds sur 3." (38% des votes)

Même les légendes sont divisées :

• Georges St-Pierre : "Les juges ont eu raison. Un knockdown ne compense pas 10 minutes de contrôle."
• Israel Adesanya : "Chito a été volé. C’est ça, le problème avec le scoring en MMA."

Vera, lui, a bloqué les réseaux sociaux 48h après le combat. "Je ne veux pas voir leurs avis. Je sais ce qui s’est passé." Une réaction qui en dit long sur son état d’esprit.

Seul point positif : malgré la défaite, Vera a gagné 50 000$ de bonus pour son Performance of the Night (knockdown du 2e round). Une maigre consolation. "Je préfère perdre le bonus et gagner le combat", a-t-il rétorqué, amer.

Et maintenant ? Les 3 scénarios possibles pour Chito Vera

Que reste-t-il à Vera après ce coup dur ? Trois options se dessinent :

1. Le rebond immédiat : Affronter un adversaire hors du Top 15 (ex : Kyler Phillips ou Jack Shore) pour retrouver confiance. Risqué : une 4e défaite serait catastrophique.
2. Le changement radical : Quitter Team Alpha Male pour rejoindre un camp spécialisé dans le wrestling (ex : American Top Team), son talon d’Achille. "Son striking est élite, mais il se fait dominer au sol à chaque combat", note Din Thomas, coach de MMA.
3. La retraite anticipée : Vera a 31 ans et une carrière déjà bien remplie (23 combats en UFC). "Je ne veux pas finir comme ces gars qui traînent pour l’argent", avait-il confié en 2022. Une option qu’il refuse pour l’instant : "Je reviendrai plus fort. Toujours."

Son prochain combat ? Dana White a évoqué "d’ici 3-4 mois", sans préciser l’adversaire. Une chose est sûre : Vera n’a plus droit à l’erreur.