Un parcours semé de KO : l'ascension fulgurante de Nico Carrillo
Nico "King of the North" Carrillo s'est imposé comme l'une des figures les plus redoutées du Muay Thai moderne. Originaire de Glasgow, ce combattant de 27 ans a bâti sa réputation sur une agressivité sans faille et une capacité à terminer ses adversaires avant la limite. Depuis son arrivée dans l'ONE Championship en 2023, il a enchaîné cinq victoires par KO, dont un succès retentissant face au légendaire Sitthichai "Killer Kid" Sitsongpeenong lors de l'ONE Fight Night 30. Ce palmarès lui vaut aujourd'hui la 4ᵉ place mondiale en poids plume, une division où il évolue désormais avec une aisance déconcertante.
Son style, souvent comparé à celui des grands frappeurs thaïlandais, repose sur une combinaison de coups de coude dévastateurs et de low kicks précis. Pourtant, Carrillo n'a pas toujours combattu dans cette catégorie. Après des débuts prometteurs en poids coq – où il a vaincu des noms comme Nong-O Hama (ancien champion du monde ONE) et Muangthai PK Saenchai –, sa croissance physique l'a contraint à monter en poids plume. Une transition qui, selon lui, a été "une révélation" : *"Je me sens enfin à ma place. Ma puissance est décuplée, et je peux me concentrer sur la technique sans me soucier de la balance."*
Son entraînement actuel à Bangtao Muay Thai and MMA (Phuket) marque une nouvelle étape. Contrairement à ses précédents camps, où la perte de poids était une préoccupation majeure, Carrillo peut désormais se consacrer entièrement à l'affûtage de ses armes. *"Ce camp est différent. Je ne me suis jamais senti aussi fort, aussi rapide"*, confie-t-il. Une confiance qui transparaît dans ses déclarations, comme lorsqu'il évoque son futur combat : *"Je ne vais pas révéler mes secrets, mais dès la première seconde, vous comprendrez ce que j'ai préparé."*
Luke Lessei : l'obstacle à franchir pour une place dans l'histoire
Si Nico Carrillo incarne la puissance brute, son adversaire du 7 novembre, Luke "The Chef" Lessei, représente un défi tactique de premier ordre. Avec quatre pouces d'avantage en taille et en allonge, le combattant américain pourrait compliquer la tâche du "Roi du Nord", habitué à dominer ses opposants en combat rapproché. Pourtant, Carrillo a déjà prouvé qu'il savait neutraliser ce type d'atouts. Lors de son combat contre Sitthichai, il avait su fermer la distance avec une série de feintes avant d'enchaîner avec un uppercut dévastateur.
Lessei, bien que moins médiatisé que son adversaire, n'est pas un inconnu dans le milieu. Son style, basé sur des contrecoups précis et une gestion intelligente de la distance, a déjà causé des problèmes à des frappeurs réputés. *"Il est dangereux, mais je connais ses faiblesses"*, déclare Carrillo, sans entrer dans les détails. Une stratégie qui rappelle celle employée contre Muangthai en 2022, où il avait exploité une faille dans la garde de son adversaire pour placer un coup de genou fatal au deuxième round.
Les enjeux de ce combat dépassent le simple classement. Une victoire permettrait à Carrillo de se rapprocher d'un titre mondial, tandis qu'une défaite remettrait en question sa domination récente. *"Je ne pense pas à la ceinture pour l'instant. Je me concentre sur Lessei. Mais oui, chaque victoire me rapproche de mon objectif"*, admet-il. Un objectif qui passe nécessairement par une performance convaincante face à un adversaire qui, sur le papier, a tout pour le contrarier.
Phuket, terre d'entraînement et de renaissance
Le choix de s'entraîner à Phuket, et plus précisément au camp de Bangtao Muay Thai, n'est pas anodin. Cette île thaïlandaise, considérée comme la Mecque du Muay Thai, a vu passer certains des plus grands noms du sport, comme Buakaw Banchamek ou Saenchai. Pour Carrillo, c'est l'occasion de s'imprégner d'une culture du combat qui va bien au-delà des simples techniques. *"Ici, on respire le Muay Thai. Chaque détail compte, chaque mouvement est analysé"*, explique-t-il.
Son entraîneur, un ancien combattant de Lumpinee Stadium, a insisté sur l'amélioration de sa défense en clinch, un point faible exploité par certains de ses précédents adversaires. *"Je travaille particulièrement mes balayages et mes coups de genou. Contre Lessei, ce sera crucial"*, révèle Carrillo. Une adaptation nécessaire face à un adversaire qui excelle dans les échanges serrés.
L'autre avantage de Phuket ? L'accès à des sparrings partenaires de haut niveau. Carrillo s'entraîne régulièrement avec des combattants comme Rodtang Jitmuangnon (champion du monde ONE en poids mouche), ce qui lui permet de se préparer aux rythmes les plus intenses. *"S'entraîner avec des gars comme Rodtang, ça te force à élever ton niveau. Tu n'as pas le choix"*, confie-t-il. Une philosophie qui explique peut-être sa capacité à s'adapter à des styles variés, comme en témoignent ses victoires contre des spécialistes du kickboxing (Sitthichai) ou du Muay Femur (Nong-O).
Un style qui divise : entre admiration et controverses
Nico Carrillo polarise. D'un côté, les fans adorent son approche sans compromis et ses fins de combat spectaculaires. De l'autre, certains critiques lui reprochent un style trop "brutal", manque de finesse technique. *"Il frappe fort, mais est-ce que c'est du vrai Muay Thai ?"*, s'interrogeait un journaliste thaïlandais après sa victoire contre Sitthichai. Une critique que Carrillo balaye d'un revers de main : *"Le Muay Thai, c'est avant tout un sport de combat. Si tu gagnes, peu importe comment."*
Pourtant, ses détracteurs oublient souvent son évolution tactique. Contrairement à ses débuts, où il misait uniquement sur sa puissance, Carrillo a appris à varier ses attaques et à utiliser des feintes pour ouvrir la garde de ses adversaires. *"Regardez son combat contre Muangthai. Il a attendu le bon moment avant de frapper"*, analyse un entraîneur de Fairtex Gym. Une maturité qui tranche avec l'image du "bourrin" qu'on lui colle parfois.
Son passage en poids plume a aussi révélé une nouvelle dimension de son jeu. Plus mobile, il utilise désormais des déplacements latéraux pour éviter les coups avant de contre-attaquer. *"Il a compris qu'il ne pouvait pas tout gagner avec la force"*, note un observateur. Une adaptation qui pourrait bien faire taire ses derniers sceptiques lors de l'ONE Fight Night 37.
ONE Fight Night 37 : un tournant pour la division poids plume ?
Le combat entre Carrillo et Lessei s'inscrit dans un contexte plus large pour l'ONE Championship. La division poids plume, longtemps dominée par des combattants thaïlandais comme Petchmorakot Petchyindee, voit émerger une nouvelle génération de frappeurs internationaux. Avec des athlètes comme Tawanchai PK Saenchai ou Jo Nattawut, la compétition n'a jamais été aussi féroce.
Une victoire de Carrillo pourrait rebattre les cartes. Non seulement il confirmerait sa place parmi l'élite, mais il enverrait aussi un message fort aux autres prétendants : le Muay Thai n'est plus l'apanage des Thaïlandais. *"Les gens commencent à réaliser que les étrangers peuvent rivaliser avec les locaux. C'est une bonne chose pour le sport"*, estime un promoteur. Un avis partagé par Carrillo, qui voit dans cette diversité une opportunité pour le Muay Thai de se globaliser.
Pour Luke Lessei, l'enjeu est tout aussi crucial. Une victoire contre un top 5 mondial le propulserait instantanément parmi les favoris pour un futur titre. *"Ce combat, c'est ma chance de montrer que je mérite d'être là"*, déclarait-il lors d'une conférence de presse. Un duel qui, au-delà des enjeux sportifs, pourrait bien marquer un changement de garde dans la hiérarchie de l'ONE Championship.
L'affrontement entre Nico Carrillo et Luke Lessei lors de l'ONE Fight Night 37 s'annonce comme l'un des combats les plus explosifs de l'année. Au-delà des statistiques et des classements, c'est une opposition de styles qui promet du spectacle : la puissance brute et l'expérience de Carrillo contre la technique et l'allonge de Lessei. Pour le combattant écossais, une victoire signifierait une étape de plus vers un éventuel titre mondial, tandis que pour l'Américain, ce serait l'occasion de s'imposer comme un sérieux prétendant.
Ce qui est certain, c'est que Carrillo, avec son palmarès impressionnant et sa détermination sans faille, ne compte pas laisser le moindre doute sur ses ambitions. *"Je cherche toujours la fin"*, avait-il déclaré. Une phrase qui résume à elle seule sa philosophie de combat. Reste à voir si Luke Lessei parviendra à contrer cette machine à KO, ou si le "Roi du Nord" ajoutera une nouvelle victoire spectaculaire à son tableau de chasse.
Une chose est sûre : les fans de Muay Thai ont rendez-vous le 7 novembre pour un choc qui pourrait redéfinir les équilibres de la division poids plume. Et avec Carrillo, on sait que le spectacle est toujours au rendez-vous.