2 juin 2024, Newark, New Jersey. Le Prudential Center retient son souffle. Charles Oliveira, l’homme aux 21 victoires par soumission en UFC – un record absolu –, s’avance vers l’Octogone pour un combat qui pourrait le sacrer à nouveau champion du monde. En face, Ilia Topuria, l’Espagnol au sourire enjôleur et aux poings dévastateurs. Le titre des poids légers est vacant, et "Do Bronx" a juré de le reprendre. Pourtant, ce soir-là, quelque chose cloche dès les premières secondes.
À peine le gong a-t-il retenti qu’Oliveira, d’ordinaire maître dans l’art de tenir ses adversaires à distance avec des low kicks chirurgicales, se rue tête baissée dans un échange de coups. "J’ai été stupide." Le constat est sans appel, livré quelques semaines plus tard à UFC Brazil. Plutôt que d’utiliser ses 18 centimètres d’avantage en envergure pour dicter le rythme, le Brésilien a choisi la voie de la confrontation directe. Résultat ? Un crochet du gauche de Topuria qui atterrit avec une précision chirurgicale. KO en 2 minutes et 30 secondes. Le rêve s’effondre.
L’erreur fatale : quand l’ego étouffe la stratégie
"Je me suis dit : ‘Je vais le frapper, le projeter, lui montrer qui est le patron.’" confie Oliveira, les yeux dans le vague. Une phrase qui résume tout : l’orgueil d’un combattant habitué à dominer, et la sous-estimation d’un adversaire en pleine ascension. Topuria, lui, avait étudié chaque faille. "Il savait que je voulais l’impressionner devant le public américain. Il a attendu que je commette l’erreur… et il l’a punie", analyse Fernando "Feijão" Rodrigues, son entraîneur en jiu-jitsu brésilien.
La vidéo du combat est sans pitié : Oliveira, d’ordinaire si fluide, semble lourd, prévisible. Ses low kicks, armes fatales contre Dustin Poirier ou Michael Chandler, sont remplacés par des hooks désespérés. Topuria, lui, danse. Esquive. Contre. "C’était comme regarder un boxeur essayer de nager", résume Daniel Cormier en commentaire, visiblement surpris par cette version "brouillonne" du Brésilien.
Le pire ? Oliveira savait. Dans les semaines précédant le combat, son équipe avait insisté sur un point : "Garde tes distances, fais-lui payer chaque pas." Mais le jour J, quelque chose a déraillé. "Parfois, le cœur parle plus fort que la raison", murmure-t-il aujourd’hui. Une leçon à 500 000 dollars (son cachet pour le combat), et bien plus en termes de réputation.
Rio de Janeiro : la rédemption en 3 minutes chrono
11 mai 2024, UFC Rio. Le public brésilien scande son nom. Face à lui, Mateusz Gamrot, un Polonais coriace, spécialiste du grappling. Cette fois, pas question de répéter les mêmes erreurs. Dès les premières secondes, Oliveira redevient lui-même : un low kick qui fouette la cuisse de Gamrot, un autre. Le Polonais avance, mais se heurte à une garde hermétique. Puis, à 3 minutes et 12 secondes du 1er round, le piège se referme : un rear-naked choke implacable. Gamrot tape. Victoire par soumission.
"C’est ça, le vrai Charles Oliveira." Le message est clair. Exit les échanges hasardeux, place à la méthode qui a fait de lui une légende : distance, précision, soumission. "Contre Topuria, j’ai voulu être un boxeur. Contre Gamrot, j’ai rappelé au monde que je suis un killer du jiu-jitsu", explique-t-il, un sourire en coin. Les statistiques donnent raison à cette approche : sur ses 34 victoires en carrière, 79% se terminent avant la limite (27 par soumission, 3 par KO).
Le détail qui change tout ? Son placement de pieds. Contrairement à UFC 302, où il chargeait droit devant, Oliveira a cette fois-ci adopté une stance latérale, limitant les angles d’attaque de Gamrot. "Il a retrouvé son footwork de 2021, quand il dominait Chandler", note Joe Rogan en post-combat. Une preuve que les grands champions savent revenir à l’essentiel.
Dans la tête d’un champion : comment rebondir après l’humiliation
Après la défaite contre Topuria, Oliveira aurait pu sombrer. À la place, il a choisi l’introspection. "Pendant trois jours, j’ai regardé le combat en boucle. Pas pour me flageller, mais pour comprendre." Son équipe a identifié deux problèmes majeurs :
1. La gestion émotionnelle : il a laissé la pression du titre altérer son jeu.
2. L’adaptation tactique : Topuria, gaucher, a exploité son côté faible (son crochet du gauche).
La solution ? Un retour aux sources. Oliveira a passé un mois à Nova União, son camp d’entraînement historique à Rio, pour retravailler les bases avec Wendell Alexander, son premier coach. "On a tout déconstruit. Même sa façon de respirer", révèle Alexander. Résultat : contre Gamrot, son taux de coups de pied a augmenté de 40% par rapport à UFC 302, tandis que ses échanges en clinch ont chuté de 60%.
Le déclic mental ? Une conversation avec Anderson Silva. "Il m’a dit : ‘Charles, tu es comme l’eau. Quand tu coules, tu deviens plus fort.’ Ça m’a marqué", confie Oliveira. Une philosophie qui rappelle celle de Conor McGregor après sa défaite contre Nate Diaz en 2016 : transformer l’échec en carburant.
Et maintenant ? Les 3 scénarios possibles pour "Do Bronx"
Avec cette victoire contre Gamrot, Oliveira se replace dans la course au titre. Mais la route est semée d’embûches. Voici les options qui s’offrent à lui :
1. Un rematch contre Topuria : "C’est ce que tout le monde veut", admet-il. Mais Dana White, le président de l’UFC, temporise : "Ilia a d’autres défis avant." Pourtant, les bookmakers donnent déjà Oliveira favoris à 2 contre 1 en cas de revanche. "Je le battrai la prochaine fois, c’est sûr", assure-t-il.
2. Un combat contre Islam Makhachev : le Dagestanais, actuel champion, a exprimé son intérêt pour un duel. Problème : Makhachev domine la catégorie depuis 2022, et son grappling est considéré comme supérieur à celui d’Oliveira. "Ce serait un combat de légendes, mais risqué", analyse Chael Sonnen.
3. Un passage chez les welters : à 34 ans, Oliveira pourrait tenter sa chance dans une catégorie supérieure, comme l’a fait Jorge Masvidal. "Je me sens fort, je peux monter", déclare-t-il. Mais avec des monstres comme Leon Edwards ou Kamaru Usman, la tâche s’annonce ardue.
Son choix ? "Je veux le titre. Peu importe comment." Une détermination qui rappelle son parcours : parti de favelas de Guarujá, passé par des jobs de maçon pour financer ses débuts en MMA, jusqu’à devenir l’un des 5 meilleurs poids légers de l’histoire. "La ceinture, c’est mon destin", murmure-t-il.
Le mot de la fin : la leçon d’Oliveira pour les jeunes combattants
Quand on lui demande ce qu’il retirerait de cette expérience, Oliveira sourit : "Écoute tes coaches. Même quand tu penses tout savoir." Un conseil qu’il illustre par une anecdote :
"En 2017, après ma défaite contre Paul Felder, j’ai failli arrêter. Mon coach m’a dit : ‘Tu as deux choix : pleurer ou t’entraîner.’ J’ai choisi la deuxième option. Aujourd’hui, je suis là."
Son message aux fans ? "Le MMA, c’est comme la vie : tu tombes, tu te relèves. La différence entre un bon et un grand combattant, c’est ce qu’il fait après la chute." Des mots qui résonnent particulièrement alors que l’UFC prépare son prochain événement au Brésil. Une chose est sûre : Charles Oliveira n’a pas fini de faire parler de lui.