Carlos Prates : l’ascension fulgurante d’un "Nerd" qui frappe comme un marteau-piqueur
Le 14 septembre 2024 restera gravé dans l’histoire des poids mi-moyens (77 kg). Ce soir-là, au UFC Apex de Las Vegas, Carlos Prates a envoyé un message clair à la division : il est prêt pour l’élite. En à peine 2 minutes et 12 secondes, le Brésilien a terrassé son adversaire d’un crochet du gauche d’une précision chirurgicale, s’offrant ainsi sa 6ème victoire par KO en 7 combats sous la bannière UFC. Une performance qui l’a propulsé directement de la 9ème à la 5ème place du classement officiel, devant des légendes comme Stephen Thompson ou Jorge Masvidal.
Ce qui frappe avec Prates, c’est son parcours atypique. Membre de l’équipe Fighting Nerds – un collectif brésilien connu pour son approche scientifique des arts martiaux mixtes – il allie une intelligence de combat rare à une puissance de frappe dévastatrice. Son coach, Rodrigo "Minotauro" Nogueira, le décrit comme *"un savant fou du MMA : il calcule les angles comme un mathématicien, mais frappe comme un déménageur"*. Avec un taux de finition de 86% (12 victoires par KO en 14 combats pros), Prates incarne cette nouvelle génération de combattants aussi cérébraux que brutaux.
Son prochain objectif ? Un combat contre un top 3 pour prétendre au titre. Les noms de Michael Morales (3ème) ou Jack Della Maddalena (2ème) circulent déjà. *"Je veux les affronter tous. Je ne suis pas là pour faire de la figuration, mais pour dominer cette division"*, a-t-il déclaré en conférence de presse, un sourire carnassier aux lèvres. À 29 ans, l’heure de vérité approche pour ce phénomène qui pourrait bien devenir le premier champion brésilien des mi-moyens depuis Demian Maia en 2017.
Islam Makhachev : l’empereur à deux couronnes qui réécrit l’histoire
UFC 322 aura été le théâtre d’un sacre historique. En battant Jack Della Maddalena par décision unanime (50-45, 49-46, 49-46), Islam Makhachev n’a pas seulement conservé son titre des poids légers (70 kg) – il a aussi repris la 1ère place du classement livre pour livre, dépossédant ainsi Ilia Topuria. Une performance d’autant plus remarquable qu’elle fait de lui le seul combattant de l’histoire à détenir simultanément une ceinture et la première place livre pour livre dans deux divisions différentes (il était déjà n°1 chez les légers avant son passage chez les welters).
Le Russe a une nouvelle fois démontré pourquoi il est considéré comme le combattant le plus complet de la planète. Face à Della Maddalena, réputé pour son striking explosif, Makhachev a étouffé ses attaques avec un grappin clinique (11 takedowns réussis sur 15 tentatives) et une gestion du fight IQ digne d’un échiquier. *"Il n’y a pas de mystère : Islam est tout simplement trop intelligent pour 99% des combattants. Il voit les ouvertures avant même qu’elles n’existent"*, analyse Daniel Cormier, commentateur pour ESPN.
Avec ce second règne (après son titre chez les légers), Makhachev s’inscrit dans la légende aux côtés de Georges St-Pierre et Anderson Silva. Mais contrairement à ses prédécesseurs, il domine sans failles : 13 victoires consécutives, dont 7 par finition, et une maîtrise technique qui laisse ses adversaires désarmés. Son prochain défi ? Peut-être un super-fight contre Leon Edwards (champion des welters) pour unifier les ceintures… ou un retour chez les légers pour un 3ème règne. *"Je prends les combats qui ont du sens. Si l’UFC veut me voir affronter Edwards ou Topuria, je suis partant. Je n’ai peur de personne"*, a-t-il lancé, sobrement, en zone mixte.
Michael Morales : l’équation imparable (15-0 = danger)
Si Carlos Prates et Islam Makhachev trustent les projecteurs, Michael Morales est en train de voler la vedette à toute la division des mi-moyens. Le 21 septembre, à UFC Fight Night: Morales vs. Brady, l’Équatorien de 24 ans a envoyé un message glaçant à ses concurrents : en à peine 3 minutes et 47 secondes, il a terrassé Sean Brady (alors 7ème mondial) d’un uppercut suivi d’une pluie de coups au sol. Résultat ? Une victoire par KO technique et une ascension fulgurante : de la 8ème à la 3ème place du classement, derrière Belal Muhammad et Jack Della Maddalena.
Ce qui terrifie dans le parcours de Morales, c’est sa courbe d’apprentissage vertigineuse. Passé pro en 2020, il enchaîne les victoires avec une facilité déconcertante, mélangeant un boxing précis (inspiré de son idole, Canelo Alvarez) à un jiu-jitsu brésilien sous-estimé (ceinture noire sous Renzo Gracie). *"Il a le potentiel pour devenir le premier champion équatorien de l’histoire du UFC. Son mental est celui d’un tueur, mais il garde la tête froide"*, confie son manager, Ali Abdelaziz.
Son prochain combat pourrait être un choc des générations contre Belal Muhammad (1ère place), un duel qui déterminerait le prochain prétendant au titre. *"Je respecte Belal, mais je ne suis pas là pour attendre. Je veux le titre d’ici 2025, et je vais écraser quiconque se mettra en travers de mon chemin"*, a-t-il prévenu sur ESPN Deportes. Avec un style aussi spectaculaire qu’efficace, Morales incarne cette nouvelle vague de combattants sud-américains prêts à bousculer l’ordre établi.
Derrière les gants : les secrets d’une génération qui révolutionne le MMA
Ce qui lie Prates, Makhachev et Morales, au-delà de leurs performances, c’est une approche scientifique du combat. Les trois hommes travaillent avec des équipes qui utilisent l’intelligence artificielle pour analyser les faiblesses des adversaires. *"On passe au peigne fin chaque micro-mouvement de nos rivaux. Par exemple, on a remarqué que Sean Brady baissait légèrement la garde après un low kick. C’est ce détail qui a permis à Michael de placer son uppercut"*, révèle Fernando "Pato", analyste data pour l’équipe de Morales.
Autre point commun : leur régime d’entraînement extrême. Makhachev s’entraîne en altitude dans les montagnes du Dagestan, Prates combine MMA et capoeira pour améliorer sa mobilité, tandis que Morales suit un programme inspiré des SEALs américains pour renforcer son mental. *"Ces gars-là ne s’entraînent pas pour gagner. Ils s’entraînent pour détruire"*, résume Joe Rogan dans son podcast.
Enfin, leur succès s’explique aussi par une stratégie médiatique agressive. Contrairement à une époque où les combattants évitaient les réseaux sociaux, cette nouvelle génération inonde TikTok, YouTube et Twitter de contenus : vlogs d’entraînement, analyses techniques, et même des défis humoristiques (comme Morales qui a imité le "Siuuu" de Cristiano Ronaldo après son KO). Résultat ? Une base de fans jeune et engagée, qui pousse l’UFC à leur accorder plus de visibilité.