La provocation qui fait trembler les poids mi-moyens
"Voulez-vous vraiment mettre ce vieux pierrot sans rotules en lice pour le titre ?" La question, lancée par Belal Muhammad lors d'un entretien explosif avec MMA Junkie, a fait l'effet d'une bombe dans le paysage des poids mi-moyens. Le numéro 2 mondial ne mâche pas ses mots quand il s'agit de Kamaru Usman, l'ancien champion déchu qui caracole désormais à la... 8ème place du classement. Avec un bilan catastrophique de 1 victoire pour 3 défaites sur ses 4 derniers combats, dont un KO cinglant face à Khamzat Chimaev en octobre 2023, Usman semble avoir perdu tout crédit aux yeux de Muhammad.
Mais ce qui exaspère particulièrement Belal Muhammad, c'est l'hypocrisie perçue : "Ce type a refusé de m'affronter quand j'étais en pleine série de victoires, et maintenant qu'il est en PLV, on voudrait lui offrir une chance pour le titre ? C'est une insulte pour la division." Le combattant de 36 ans, connu pour son franc-parler, pointe du doigt un double standard de l'UFC qui privilégierait les noms établis plutôt que les mérites sportifs.
Morales et Rakhmonov : les vrais prétendants selon Muhammad
Si Muhammad s'en prend violemment à Usman, c'est aussi pour mieux mettre en avant ceux qu'il considère comme les vrais prétendants. En tête de liste : Michael Morales, 24 ans, invaincu depuis 2021 avec 6 victoires consécutives dont 3 par KO. "Regardez ses performances : il a écrasé Max Griffin en 1 minute, il a dominé Jake Matthews... C'est ça, l'avenir de la division," analyse Muhammad. Le contraste avec Usman est saisissant : là où l'ancien champion semble en déclin, Morales incarne la nouvelle génération.
Autre nom qui revient systématiquement dans la bouche de Muhammad : Shavkat Rakhmonov. Le Kazakh, actuellement blessé, reste une énigme avec son record parfait de 17-0. "Quand il reviendra, il devra prouver qu'il mérite sa place. Mais au moins, lui a un avenir," lance Muhammad, avant d'ajouter avec un sourire en coin : "Moi, je n'ai pas besoin d'attendre - je vais gagner mon ticket contre Garry."
"Contre Garry, je vais écrire l'histoire" : l'équation parfaite pour le Qatar
Le 22 novembre au Qatar, lors de l'UFC Fight Night, Belal Muhammad affrontera Ian Garry, l'Irlandais en pleine ascension (7-0 en UFC). Un combat qui s'annonce comme le plus important de sa carrière. Après sa défaite surprise face à Jack Della Maddalena en mai dernier (UFC 315), où il avait été dominé au sol avant l'arrêt à la 3ème reprise, Muhammad n'a plus droit à l'erreur. "Cette défaite ? Une leçon. J'ai sous-estimé son jiu-jitsu, mais contre Garry, ce sera différent."
Le style de Garry, boxeur technique mais parfois vulnérable aux prises, semble taillé sur mesure pour Muhammad. "Il aime les échanges debout, mais je vais le ramener au sol et lui montrer ce que 10 ans d'expérience ça veut dire," promet le vétéran. Une victoire éclatante lui permettrait non seulement de relancer sa série (il avait enchaîné 10 victoires avant UFC 315), mais aussi de devenir le prétendant numéro 1 officiel, devant Morales et un éventuel retour de Rakhmonov.
Derrière les gants : la stratégie mentale de Muhammad
Ce que peu de gens savent, c'est que Belal Muhammad a étudié chaque combat de Garry... y compris ses spars à l'American Top Team. "Il a un bon gauche, mais il recule toujours vers sa droite quand il est sous pression. Je vais exploiter ça," révèle-t-il. Autre détail crucial : Muhammad a travaillé spécifiquement son chain wrestling avec le légendaire coach Trevor Wittman, connu pour avoir transformé les jeux au sol de fighters comme Justin Gaethje.
Mais au-delà de la technique, c'est la dimension psychologique qui pourrait faire la différence. "Garry n'a jamais affronté un top 5. La pression va monter, et moi je sais gérer ça," assure Muhammad. Une référence à peine voilée à son combat contre Sean Brady en 2022, où il avait dominé un adversaire pourtant réputé pour son mental d'acier.
Et si Usman avait (quand même) un plan ?
Malgré les critiques de Muhammad, Kamaru Usman n'a pas dit son dernier mot. Selon des sources proches de ESPN MMA, l'ancien champion travaillerait actuellement avec Henri Hooft pour affiner son jeu de jambes et corriger ses erreurs défensives. "Usman reste un combattant intelligent. Ne le sous-estimez pas," tempère l'analyste Daniel Cormier, qui rappelle que "The Nigerian Nightmare" a déjà surpris le monde en 2019 après une défaite.
Muhammad, lui, n'y croit pas : "Même s'il bat un top 10, ça ne suffira pas. La division a évolué. Regardez Ian Machado Garry ou Michael Morales - ce sont eux, les dangers maintenant." Une chose est sûre : avec son combat au Qatar, Muhammad a l'occasion de sceller définitivement le sort d'Usman... et de s'offrir un ticket pour l'or.