Un combat de titans aux relents politiques
L'annonce du combat entre Khamzat Chimaev et Sean Strickland pour l'UFC 328, prévue le 9 mai au Prudential Center de Newark, a immédiatement enflammé les réseaux sociaux. Pourtant, derrière cette affiche alléchante se cache une décision qui en dit long sur les priorités de l'UFC. En choisissant Strickland, troisième au classement des poids moyens, plutôt que Nassourdine Imavov, l'organisation semble privilégier le spectacle à court terme plutôt que la légitimité sportive. Une stratégie qui n'est pas sans rappeler les choix controversés de l'ère Dana White, où les rivalités médiatiques prenaient souvent le pas sur la logique compétitive.
Pour Imavov, cette exclusion est d'autant plus frustrante qu'il cumule les arguments en sa faveur : cinq victoires consécutives en deux ans, dont des succès contre des combattants de premier plan comme Chris Curtis et Abdurakhimov, et une deuxième place au classement des prétendants. "Mon rêve? Apportez-moi ce clown pour la couronne", avait-il lancé sur X après la victoire de Chimaev contre Dricus Du Plessis en août 2025. Une déclaration qui résumait à elle seule l'impatience d'un combattant qui se sent prêt depuis longtemps.
Le parcours semé d'embûches de Nassourdine Imavov
Né en 1995 à Grozny, en Tchétchénie, avant de s'installer en France à l'âge de 10 ans, Nassourdine Imavov a toujours évolué dans l'ombre des projecteurs. Contrairement à des stars comme Conor McGregor ou Jon Jones, son ascension a été discrète, presque méthodique. Après des débuts prometteurs en MMA amateur, il signe avec l'UFC en 2020 et enchaîne les victoires, se forgeant une réputation de combattant complet, capable de dominer aussi bien au sol qu'en pieds-poings. Pourtant, malgré ses performances, il reste cantonné à un rôle de "bridesmaid" – toujours prétendant, jamais champion.
Son parcours est jalonné de rendez-vous manqués. En 2021, il s'incline face à Strickland par décision unanime, un combat serré où beaucoup estiment qu'il méritait la victoire. En 2023, il bat João Zeferino par KO technique, une performance qui aurait dû lui ouvrir les portes d'un combat pour le titre. Mais l'UFC en décide autrement, préférant organiser des affrontements plus bankables. "J'ai eu une bonne conversation avec l'UFC", avait-il écrit en novembre dernier. "Je leur ai dit: 'seulement un combat pour le titre!' S'il faut attendre, on attendra." Des mots qui résonnent aujourd'hui comme une promesse non tenue.
Chimaev-Strickland : une rivalité nourrie par le trash talk
Si Imavov est le grand perdant de cette annonce, le combat entre Chimaev et Strickland s'annonce comme un véritable feu d'artifice. Les deux hommes se détestent cordialement, et leurs échanges sur les réseaux sociaux ont atteint des sommets de virulence. "Je t'ai déjà battu, détends-toi", avait lancé Strickland à Imavov, avant de s'en prendre à Chimaev : "Soit tu prends la ceinture, soit c'est moi. Si tu la prends, je te la prendrai et si je la prends, tu perdras contre moi." Des propos qui laissent présager un combat explosif, où la haine personnelle pourrait bien prendre le pas sur la stratégie.
Pour Chimaev, ce combat représente une première défense de son titre des poids moyens, conquis face à Dricus Du Plessis dans un combat d'une intensité rare. Le Tchétchène, connu pour son style agressif et son cardio monstrueux, a su s'imposer comme l'un des combattants les plus redoutés de l'UFC. Strickland, de son côté, est un combattant expérimenté, doté d'un menton en acier et d'une capacité à absorber les coups avant de riposter avec une précision chirurgicale. Leur affrontement promet d'être un choc des styles, où chaque round pourrait basculer.
Les dessous d'une décision controversée
Pourquoi l'UFC a-t-il choisi Strickland plutôt qu'Imavov ? Plusieurs hypothèses circulent dans le milieu. La première, et la plus évidente, est celle du marketability. Strickland, avec son personnage de "bad boy" et ses déclarations provocatrices, attire les regards. Ses combats génèrent des audiences élevées, et l'UFC mise sur lui pour remplir les salles et les abonnements PPV. Imavov, en revanche, est un combattant plus discret, moins enclin aux polémiques. Une différence de profil qui pourrait expliquer ce choix.
Une autre hypothèse concerne les négociations financières. Strickland, en tant que troisième au classement, aurait pu exiger un cachet plus élevé pour affronter Chimaev, un combattant dont la popularité dépasse largement les frontières du MMA. Imavov, bien que légitime sur le plan sportif, n'aurait pas les mêmes arguments pour négocier. Enfin, certains observateurs évoquent une possible stratégie de division : en organisant un combat entre deux prétendants (Strickland et Chimaev), l'UFC pourrait affaiblir la concurrence et préparer le terrain pour un futur champion plus malléable.
Quelle que soit la raison, cette décision soulève des questions sur la transparence de l'UFC. Dans un sport où les classements et les performances devraient primer, il est frustrant de voir des combattants comme Imavov être systématiquement écartés au profit de choix plus médiatiques. "C'est le jeu", comme dirait Bruce Buffer, mais jusqu'à quand les fans accepteront-ils de voir la logique sportive bafouée au profit du spectacle ?
Et maintenant ? Les scénarios possibles pour Imavov
Pour Nassourdine Imavov, l'avenir s'annonce incertain. Plusieurs scénarios se dessinent, chacun avec ses propres enjeux. Le premier, et le plus probable, est qu'il doive patienter encore plusieurs mois avant d'obtenir une nouvelle opportunité. L'UFC pourrait lui proposer un combat contre un autre prétendant, comme Paulo Costa ou Robert Whittaker, afin de le maintenir dans la course. Une victoire lui permettrait de renforcer sa position, mais ne garantirait pas pour autant un combat pour le titre.
Un deuxième scénario, plus optimiste, verrait Imavov obtenir enfin son title shot en cas de défaite de Chimaev face à Strickland. Si l'Américain parvient à s'emparer de la ceinture, il pourrait être contraint de défendre son titre rapidement, offrant ainsi une opportunité à Imavov. Cependant, cette hypothèse reste incertaine, car l'UFC pourrait tout aussi bien organiser un combat de réunification entre Chimaev et Strickland en cas de victoire de ce dernier.
Enfin, un troisième scénario, plus radical, verrait Imavov quitter l'UFC pour rejoindre une organisation concurrente, comme le PFL ou le Bellator. Bien que peu probable, cette option n'est pas à exclure, surtout si le combattant français estime que ses chances de décrocher un titre à l'UFC sont compromises. Une telle décision serait un coup dur pour l'UFC, qui perdrait l'un de ses talents les plus prometteurs.
Quoi qu'il en soit, une chose est sûre : Nassourdine Imavov n'a pas dit son dernier mot. À 29 ans, il est encore dans la fleur de l'âge, et son talent n'est plus à prouver. Si l'UFC continue de l'ignorer, il pourrait bien devenir le symbole d'une génération de combattants talentueux, mais systématiquement écartés au profit de choix plus médiatiques. Une situation qui, à terme, pourrait bien nuire à la crédibilité de l'organisation.
L'officialisation du combat entre Khamzat Chimaev et Sean Strickland pour l'UFC 328 marque un tournant dans la division des poids moyens, mais aussi une nouvelle déception pour Nassourdine Imavov. Alors que le Français semblait enfin prêt à décrocher un combat pour le titre, l'UFC a une nouvelle fois privilégié le spectacle à la logique sportive, reléguant Imavov au rang de spectateur.
Ce choix soulève des questions sur la transparence de l'organisation et sur la place accordée aux combattants méritants. Si Chimaev et Strickland s'affrontent dans un combat qui s'annonce explosif, il ne faut pas oublier que derrière les projecteurs, des athlètes comme Imavov continuent de se battre pour obtenir leur chance. Leur patience et leur détermination seront-elles enfin récompensées ? L'avenir nous le dira, mais une chose est certaine : le MMA a besoin de plus de justice sportive pour conserver sa crédibilité.
En attendant, les fans peuvent s'attendre à un UFC 328 riche en émotions, où la haine entre Chimaev et Strickland promet de voler la vedette. Quant à Imavov, il devra une nouvelle fois faire preuve de résilience, dans l'espoir qu'un jour, son tour vienne enfin.