La légende face à l'olympienne : un duel qui transcende le MMA
Le 24 janvier 2025 marquera un tournant dans l'histoire du MMA féminin. Pour la première fois depuis son ascension au sommet, Amanda Nunes (23-5 MMA, 16-2 UFC), considérée comme la Greatest Of All Time (GOAT) de la discipline, aborde un combat pour le titre des poids coqs (61 kg) en position d'outsider. Face à elle, Kayla Harrison (16-0 MMA, 3-0 PFL), double championne olympique de judo (2012, 2016) et invaincue en MMA, part favorite avec une cote de -155 selon BetOnline.ag. Un scénario qui aurait été impensable il y a encore deux ans, lorsque Nunes régnait sans partage sur deux divisions simultanées.
Ce bouleversement des pronostics s'explique par plusieurs facteurs. D'une part, Harrison impose un style de combat unique, mêlant un judo dévastateur (elle a remporté 10 de ses 16 victoires par soumission) à une puissance physique rare pour la catégorie. Son passage éclair en PFL, où elle a dominé sans conteste, a convaincu les observateurs. D'autre part, Nunes, malgré son palmarès exceptionnel (victoires contre Ronda Rousey, Cris Cyborg, Valentina Shevchenko), montre des signes de déclin depuis sa défaite face à Julianna Peña en 2021. Son retour victorieux en 2023 contre Irene Aldana n'a pas totalement effacé les doutes.
Pour Daniel Cormier, commentateur historique de l'UFC, "ce combat est un vrai casse-tête pour les bookmakers. Amanda a l'expérience des grands soirs, mais Kayla représente cette nouvelle génération de combattantes complètes, formées dès l'enfance aux sports de combat. Son judo pourrait être la clé." Une analyse partagée par Joe Rogan, qui souligne : "Si Harrison arrive à amener Nunes au sol dans les trois premières minutes, ce sera très compliqué pour la Brésilienne."
Statistique clé : Nunes n'a jamais été soumise en 28 combats professionnels, mais elle a été dominée au sol par Peña avant de s'imposer par TKO au 2e round.
Les cotes qui font débat : quand l'expérience défie la logique
La cote de +135 pour Nunes, soit un gain potentiel de 135$ pour un pari de 100$, peut sembler généreuse pour une combattante de son calibre. Pourtant, les bookmakers justifient ce positionnement par plusieurs éléments :
- L'âge et l'usure : À 36 ans, Nunes a accumulé les combats de haut niveau (21 combats en UFC depuis 2013), là où Harrison, 34 ans, a un parcours plus court mais moins éprouvant.
- Le style matchup : Harrison excelle dans le clinch et les projections, deux domaines où Nunes a montré des faiblesses récentes (voir son combat contre Peña).
- La préparation : Harrison s'entraîne avec American Top Team, l'une des meilleures équipes au monde, tandis que Nunes a changé plusieurs fois de camp ces dernières années.
Pourtant, une voix discordante se fait entendre : celle de Larissa Pacheco (20-4 MMA), seule combattante à avoir battu Harrison (par KO en 2021 en PFL), et aujourd'hui partenaire d'entraînement de Nunes. Dans une interview à MMA Fighting, elle affirme : "Amanda a une intelligence de combat que Kayla n'a pas encore rencontrée. Elle sait gérer la pression des grands événements, et son striking est bien plus précis que ce que les gens pensent." Une déclaration qui a fait bondir les cotes de Nunes de +150 à +135 en 48h.
Du côté du combat co-main event, les cotes sont tout aussi surprenantes. Paddy Pimblett (-210), star montante des poids légers, part favori face à Justin Gaethje (+180), ancien challenger pour le titre. Un choix qui divise, Gaethje étant réputé pour son mental d'acier et son striking explosif. Comme le note Chael Sonnen : "Pimblett a le style pour contrer Gaethje, mais si Justin touche son menton, la nuit pourrait être courte."
Derrière les cotes : l'histoire secrète d'une rivalité naissante
Ce qui rend ce combat encore plus fascinant, c'est l'histoire non dite entre les deux femmes. Contrairement à ce que beaucoup pensent, leur rivalité ne date pas d'hier. En 2018, alors que Nunes dominait la division des poids coqs, Harrison, alors en PFL, avait publiquement critiqué le niveau des combattantes de l'UFC, déclarant : "Si on me donne une chance, je nettoie cette division en six mois." Une déclaration qui avait agacé Nunes, mais que cette dernière n'avait jamais commentée... jusqu'à aujourd'hui.
Autre élément méconnu : les deux femmes ont failli s'affronter en 2020, lorsque Harrison était encore sous contrat avec la PFL. Dana White avait même évoqué la possibilité d'un "super combat" inter-promotion, avant que la pandémie et les problèmes de contrat ne fassent capoter le projet. Lorenzo Fertitta, co-fondateur de l'UFC, révélait récemment : "Ce combat aurait pu avoir lieu bien plus tôt. Mais à l'époque, Kayla voulait d'abord dominer la PFL, et Amanda était concentrée sur son double titre. Le timing n'était pas bon."
Enfin, il y a la question du style. Nunes est connue pour son boxing précis et sa capacité à finir les combats (13 victoires par KO/TKO). Harrison, elle, mise sur un grappling agressif et un top control écrasant. Comme l'explique Henry Cejudo, ancien double champion UFC : "Ce sera un duel entre la précision et la puissance brute. Si Amanda arrive à garder la distance, elle peut gagner. Mais si Kayla la colle au grillage, ce sera un cauchemar pour la Brésilienne."
UFC 324 : un événement qui pourrait tout changer
Au-delà du combat principal, UFC 324 s'annonce comme l'un des événements les plus importants de l'année. Voici pourquoi :
- La fin d'une ère ? Si Nunes perd, elle pourrait envisager la retraite, laissant un vide immense dans le MMA féminin. Harrison deviendrait alors la nouvelle reine, avec un parcours olympique puis en MMA sans aucune défaite.
- L'émergence d'une nouvelle génération : Avec des combattantes comme Rose Namajunas, Valentina Shevchenko (qui affronte Manon Fiorot le même soir), et maintenant Harrison, la division des poids coqs n'a jamais été aussi compétitive.
- L'impact sur les poids légers : Une victoire de Pimblett contre Gaethje le propulserait dans le top 3, tandis qu'un succès de Gaethje relancerait sa quête d'un deuxième titre.
- Les enjeux financiers : Selon Sports Business Journal, l'UFC espère dépasser les 2 millions de PPV pour cet événement, un record pour un combat féminin hors Ronda Rousey.
Pour Dana White, le président de l'UFC, "ce combat est bien plus qu'un titre. C'est un moment historique pour le sport. Deux légendes, deux styles opposés, et une question simple : l'expérience l'emporte-t-elle sur la domination physique ?" Une question à laquelle seul l'octogone répondra.
Analyse technique : où le combat pourrait se jouer
Pour comprendre qui a l'avantage, il faut décortiquer les statistiques clés des deux combattantes :
Critère Amanda Nunes Kayla Harrison Taux de strikes significatifs 52% 48% Défense contre les strikes 58% 62% Takedowns par 15 min 0.8 4.2 Soumissions par 15 min 0.3 1.8 Endurance (5 rounds) 10 combats en 5 rounds (7-3) 3 combats en 5 rounds (3-0)Trois zones seront déterminantes :
- Les premières minutes : Harrison devra imposer son grappling dès le début pour éviter de subir le striking de Nunes. Son taux de takedown (4,2 par 15 min) est le plus élevé de la division.
- La gestion de la distance : Nunes devra utiliser ses jabs et ses low kicks pour garder Harrison à distance. Son reach (168 cm) est supérieur à celui de Harrison (165 cm).
- Le mental : Nunes a l'habitude des grands combats (10 combats pour un titre), tandis que Harrison n'a jamais combattu sous une telle pression médiatique.
Pour Georges St-Pierre, "le facteur X sera la capacité de Nunes à contrer les projections de Harrison. Si elle y arrive, elle peut gagner par KO au 3e ou 4e round. Sinon, ce sera une longue nuit pour elle."
Le UFC 324 ne sera pas qu'un simple combat pour le titre des poids coqs. Ce sera un choc de philosophies : l'expérience inégalée d'Amanda Nunes contre la domination physique et technique de Kayla Harrison. Les cotes, aussi surprenantes soient-elles, reflètent cette incertitude. Si Harrison l'emporte, elle deviendra la première combattante à unifier un titre olympique et un titre UFC, marquant ainsi l'histoire du sport. Si Nunes s'impose, elle confirmera son statut de GOAT et prouvera que le mental prime sur la forme du moment.
Une chose est sûre : ce combat aura des répercussions bien au-delà de l'octogone. Pour les poids coqs, bien sûr, où une nouvelle hiérarchie pourrait émerger. Mais aussi pour le MMA féminin dans son ensemble, qui voit arriver une génération de combattantes toujours plus complètes, formées dès le plus jeune âge. Enfin, pour les bookmakers, qui devront peut-être revoir leurs modèles après ce duel...
Rendez-vous le 24 janvier 2025 à Las Vegas pour ce qui promet d'être l'un des combats les plus mémorables de l'histoire de l'UFC. Et comme le dit si bien Bruce Buffer : "It's time!"