"Il est fauché, il a mendié ce combat" : quand O’Malley dynamite l’héritage de Cejudo
Sean O’Malley n’a pas la langue dans sa poche. Et quand il s’agit de Henry Cejudo, le champion des poids coqs de l’UFC semble prendre un malin plaisir à démolir méthodiquement la légende de "Triple C". Lors d’une récente interview, le combattant au style flamboyant a lâché une bombe : "Cejudo est quasi ruiné. Il a supplié l’UFC pour ce combat contre Talbott. Seize retraites, et à chaque fois, il revient parce qu’il a besoin d’argent." Des propos qui, s’ils se confirment, réécrivraient l’épilogue d’une carrière pourtant glorieuse.
Pour comprendre l’ampleur du coup, il faut remonter à 2020, quand Cejudo, alors au sommet, annonce sa première retraite après avoir dominé Dominick Cruz à l’UFC 249. À l’époque, il quitte le sport invaincu depuis 2016, auréolé de ses titres olympiques (2008) et UFC (poids mouches et coqs). Mais trois ans plus tard, le voilà de retour… pour enchaîner trois défaites en quatre combats. Un déclin aussi brutal qu’inattendu, qui contraste avec l’image du combattant inarrêtable qu’il avait construite.
Aujourd’hui, O’Malley remet en cause la sincérité de ces retraites à répétition. "Seize fois, tu te retires ? Ça devient une blague. Et maintenant, on apprend qu’il est à sec ?" Le problème, c’est que ces accusations résonnent avec les performances récentes de Cejudo. Depuis son retour, il a perdu contre Aljamain Sterling (décision unanime), Merab Dvalishvili (KO au 3ème round), et Yadong Song (décision partagée controversée). Une série noire qui, couplée à des rumeurs financières, peint le portrait d’un homme acculé.
Mais alors, pourquoi l’UFC accepterait-elle de lui offrir une énième chance ? La réponse tient peut-être dans le potentiel médiatique de Cejudo, même affaibli. Un nom comme le sien attire encore les regards, et un combat contre un espoir comme Talbott garantit du spectacle – qu’importe le vainqueur. Reste une question : à quel prix pour la crédibilité de l’organisation ?
Payton Talbott : l’homme qui pourrait enterrer la légende de "Triple C"
Si les déclarations d’O’Malley sont exactes, alors le combat contre Payton Talbott à l’UFC 323 n’est pas un simple affrontement sportif – c’est un sauvetage financier déguisé. Et le pire, pour Cejudo, c’est que son adversaire incarne tout ce qu’il n’est plus : jeune (28 ans), invaincu (6-0), et dangereux (4 KO, 1 soumission).
Talbott, originaire du Missouri, a fait ses armes dans des organisations comme LFA et Cage Fury FC, où il a démontré une polyvalence redoutable. Son dernier combat, une victoire par KO au 1er round contre Brady Hiestand (UFC Fight Night, mars 2024), a confirmé son statut de prodigie. Face à lui, Cejudo, 37 ans et un physique moins explosif qu’avant, part avec un handicap évident.
Les bookmakers ne s’y trompent pas : chez Bet365, Talbott est donné favori à 1.75, tandis que Cejudo cote à 2.10. Des chiffres qui en disent long sur les doutes entourant l’ancien champion. "C’est un combat perdant-disant pour Cejudo", analyse Daniel Cormier, consultant pour ESPN. "Soit il gagne et ça relance sa carrière de manière improbable, soit il perd et là… c’est la fin. Définitivement."
Pourtant, Cejudo n’a jamais été du genre à se soumettre sans combattre. Son mental d’acier, forgé par son parcours olympique, pourrait encore jouer en sa faveur. Mais face à un Talbott plus rapide, plus frais, et tout aussi technique, les options se réduisent. "Henry a encore des atouts", tempère Joe Rogan, "mais contre un gars comme Talbott, qui n’a rien à perdre, ça va être compliqué."
Et si Cejudo perdait ? La réponse est simple : une quatrième défaite d’affilée signifierait probablement une sortie définitive – et cette fois, plus personne ne le croirait s’il annonçait un retour. "Ce serait tragique", confie un proche de l’UFC sous couvert d’anonymat. "Un double champion olympique et de l’UFC qui termine comme ça…"
Retraite ou renaissance ? Le dilemme impossible de Cejudo
Derrière les polémiques et les défaites, une question persiste : que reste-t-il de Henry Cejudo ? L’homme qui a dominé Demetrious Johnson et Marlon Moraes semble aujourd’hui loin de ce sommet. Pourtant, son palmarès reste impressionnant :
• Champion olympique 2008 (lutte libre, -55 kg)
• Double champion UFC (poids mouches et coqs)
• 16 victoires en MMA (dont 8 par KO/TKO)
• Un des rares combattants à avoir battu DJ et TJ Dillashaw
Mais les chiffres récents sont sans appel :
• 3 défaites en 4 combats depuis son retour en 2023
• 0 victoire par KO/TKO sur cette période
• Une endurance en baisse (KO contre Dvalishvili au 3ème round)
• Des cotes qui s’effondrent (de favori absolu à outsider)
"Cejudo est un cas d’école", explique Chael Sonnen, autre figure controversée du MMA. "Il a tout eu : la gloire, l’argent, les titres. Mais quand tu reviens juste pour l’argent, le sport te le fait payer. Regardez ce qui est arrivé à Ronda Rousey ou Brock Lesnar après leurs retours. Le MMA est impitoyable."
Alors, que peut-il se passer à l’UFC 323 ?
1. Cejudo l’emporte : un scénario improbable mais pas impossible. Une victoire lui offrirait un sursis, mais contre qui ? Les tops 10 des poids coqs et mouches sont aujourd’hui trop jeunes et trop affûtés pour un combattant en déclin.
2. Talbott gagne : le scénario le plus logique. Une défaite signifierait pour Cejudo :
- Une retraite définitive (et cette fois, personne ne le croirait s’il revenait).
- Un héritage terni : passer de double champion à "celui qui a fini KO par un débutant".
- Des questions sur sa gestion financière : comment un athlète ayant gagné des millions en arrive-t-il là ?
3. Un combat controversé : si Cejudo perd par décision, il pourrait crier à l’injustice (comme contre Song). Mais avec sa crédibilité au plus bas, même un vol ne lui serait pas bénéfique.
Au-delà du sport, c’est une histoire humaine qui se joue. Cejudo a toujours été un showman, un provocateur, un homme qui aimait le jeu. Mais aujourd’hui, le jeu semble se retourner contre lui. "Parfois, il faut savoir s’arrêter", murmure un ancien entraîneur. "Henry a eu une carrière incroyable. Mais si tu restes trop longtemps, tu risques de tout gâcher."
Derrière les projecteurs : l’envers du décor des retraites à répétition
Ce que peu de gens savent, c’est que les retraites de Cejudo ont souvent coïncidé avec des périodes de turbulence personnelle. En 2020, après sa première retraite, des rumeurs évoquaient des problèmes familiaux. En 2022, c’est une dépression qui aurait motivé son éloignement des cages. Et aujourd’hui ? "L’argent, toujours l’argent", soupire un membre de son équipe.
Pourtant, Cejudo n’a jamais été avare en dépenses. Entre ses voitures de luxe (une Ferrari 488 et une Lamborghini Urus), ses investissements immobiliers risqués, et son train de vie d’athlète star, les finances ont pu fondre plus vite que prévu. "Il a cru que l’argent ne s’arrêterait jamais", confie une source proche. "Mais quand tu vis comme un roi sans gérer, la chute est brutale."
Un autre élément souvent ignoré : les contrats UFC. Contrairement à des stars comme Conor McGregor ou Jon Jones, Cejudo n’a jamais négocié de "money fights" (combats à très haute rémunération sans enjeu sportif). Ses revenus dépendaient uniquement de ses performances – et depuis 2023, celles-ci sont en chute libre.
"L’UFC n’est pas une œuvre de charité", rappelle Dana White. "Si Henry veut combattre, il doit mériter sa place. Mais à un moment, on ne peut plus lui offrir des combats faciles. Talbott est un vrai test – et peut-être son dernier."
Dans ce contexte, les accusations d’O’Malley prennent une dimension tragique. Ce n’est plus seulement une question de sport, mais de survie. Et si Cejudo perd le 30 novembre, ce ne sera pas seulement une défaite – ce sera l’effondrement d’un empire.