Rafael "Coxinha" Barbosa : Le Champion Brésilien de Pancrase Vise Rizin et le Contender Series de Dana White

De la rue aux projecteurs : l’ascension fulgurante de "Coxinha"

Rafael Barbosa, plus connu sous le surnom de "Coxinha", a été découvert à l’âge de 11 ans dans le cadre d’un projet social brésilien visant à éloigner les jeunes des rues. Ce qui n’était au départ qu’une activité pour occuper son temps libre s’est rapidement transformé en une passion dévorante. À 14 ans, il disputait déjà ses premiers combats amateurs, et à 17 ans, il faisait ses débuts professionnels. Son parcours est celui d’un self-made man des arts martiaux, où chaque étape a été marquée par une détermination sans faille.

Son surnom, "Coxinha", lui a été attribué en référence à un plat brésilien populaire, mais aussi pour son style de combat agile et imprévisible, rappelant la légèreté et la rapidité d’un danseur. Ce pseudonyme, aujourd’hui synonyme de technique et de précision, cache une discipline de fer. Barbosa a commencé par le karaté, où il a obtenu sa ceinture noire, avant de se tourner vers le jiu-jitsu brésilien, discipline dans laquelle il détient une ceinture marron. Cette double expertise lui a permis de développer un jeu de jambes et une maîtrise des distances qui font aujourd’hui sa signature.

En mars 2024, il a franchi une étape décisive en remportant le titre des légers à Pancrase, l’une des organisations japonaises les plus respectées au monde. Sa victoire par KO contre Tatsuya Saika, un champion japonais expérimenté, a marqué les esprits. En seulement trois combats sous la bannière Pancrase, Barbosa a prouvé qu’il était prêt à rivaliser avec les meilleurs. Pourtant, malgré ce succès, son ambition ne s’arrête pas là : il rêve déjà de défier les géants du MMA mondial.

Pancrase, tremplin vers Rizin et le Contender Series

Sous contrat pour trois combats supplémentaires avec Pancrase, Rafael Barbosa voit cette organisation comme un tremplin vers des horizons plus prestigieux. Dans une interview accordée à Sherdog.com, il a révélé son désir de combattre dans deux événements majeurs : la Rizin Fighting Federation, au Japon, et le Dana White’s Contender Series, aux États-Unis. "Le contrat avec Pancrase me permet de combattre dans ces deux événements et de revenir défendre mon titre si je ne suis pas signé. Donc, j’aimerais vraiment saisir cette opportunité", a-t-il déclaré.

La Rizin Fighting Federation, fondée en 2015, est connue pour son approche spectaculaire du MMA, mêlant combats de haut niveau et productions dignes des plus grands spectacles sportifs. Elle a accueilli des légendes comme Fedor Emelianenko et a su se forger une réputation de plateforme incontournable pour les combattants asiatiques et internationaux. Pour Barbosa, y faire ses preuves serait une étape cruciale pour se faire remarquer par les grandes organisations.

De l’autre côté, le Dana White’s Contender Series, créé en 2017, est devenu le passage obligé pour les combattants aspirant à rejoindre l’UFC. Chaque saison, des dizaines de combattants s’affrontent dans l’espoir d’obtenir un contrat avec la plus prestigieuse organisation de MMA au monde. Pour Barbosa, participer à ce tournoi serait l’occasion de prouver qu’il mérite sa place parmi l’élite. "Je veux montrer que je peux rivaliser avec les meilleurs, et ces deux événements sont les meilleurs moyens d’y parvenir", a-t-il ajouté.

Son parcours aux États-Unis, où il s’entraîne depuis 2023, joue un rôle clé dans cette ambition. Après une première expérience en 2021, où il avait été invité par Lyoto Machida pour enseigner dans son académie, Barbosa a décidé de s’installer définitivement à Los Angeles. Son adaptation n’a pas été sans défis : en 2023, il a disputé un combat contre Mairon Santos à la Legacy Fighting Alliance (LFA) à New York, qu’il a perdu. "Je n’avais presque pas eu le temps d’étudier qui était Mairon. J’ai perdu ce combat, mais j’ai décidé de rester. Aujourd’hui, j’enseigne à Black House, CMMA, et dans d’autres académies", a-t-il expliqué.

L’art du karaté et la révolution de la lutte : les armes secrètes de Barbosa

Ce qui distingue Rafael Barbosa des autres combattants de sa catégorie, c’est son background en karaté. Contrairement à la plupart des combattants de MMA, qui viennent souvent du jiu-jitsu brésilien ou de la lutte, Barbosa a bâti son style sur les principes du karaté traditionnel : distance, timing et précision. "Le karaté m’a appris à contrôler la distance et à frapper sans me faire toucher. C’est une arme que peu de combattants maîtrisent aussi bien que moi", affirme-t-il.

Son envergure, supérieure à la moyenne pour un poids léger, lui donne un avantage supplémentaire. Dans une division où la plupart des combattants mesurent entre 1,70 m et 1,75 m, Barbosa, avec ses 1,80 m, peut maintenir ses adversaires à distance tout en les touchant avec des coups précis. Cette caractéristique en fait un adversaire redoutable, capable de dicter le rythme d’un combat sans s’exposer aux échanges rapprochés.

Cependant, conscient que le MMA moderne exige une polyvalence totale, Barbosa a décidé de perfectionner son wrestling depuis son arrivée aux États-Unis. "La lutte est le point fort ici. Ils ont beaucoup de matériel humain, ce qui m’a permis d’évoluer énormément ces trois dernières années", a-t-il déclaré. Son entraînement au California Mixed Martial Arts (CMMA), une académie réputée pour former des lutteurs de haut niveau, lui a permis de combler une lacune dans son jeu. "Avant, je dépendais trop de mon karaté. Maintenant, je peux aussi imposer mon rythme au sol, ce qui rend mon style encore plus imprévisible."

Cette évolution technique n’est pas passée inaperçue. Plusieurs analystes estiment que Barbosa possède désormais les outils pour rivaliser avec les meilleurs poids légers du monde. Son nom est même évoqué comme un potentiel adversaire pour Ilia Topuria, le champion UFC des légers, dont le règne pourrait être menacé par un combattant comme lui.

Topuria en ligne de mire : pourquoi Barbosa voit en Ruffy le pire cauchemar du champion

Ilia Topuria, actuel champion UFC des poids légers, est considéré comme l’un des combattants les plus complets de sa génération. Invaincu en MMA avec un record de 15-0, il a dominé la division grâce à un mélange de lutte, de boxe et de jiu-jitsu. Pourtant, Rafael Barbosa estime que le Géorgien n’a jamais été confronté à un adversaire comme Mauricio Ruffy, un combattant dont le style pourrait bien être sa "kryptonite".

"Topuria est champion pour une raison : le gars est complet dans tous les domaines. Mais Mauricio Ruffy apporte quelque chose qu’il n’a jamais affronté en MMA : le contrôle de la distance et la précision des coups. Il peut toucher sans se faire toucher. Je le considère comme le pire matchup pour Topuria aujourd’hui", a-t-il analysé.

Cette déclaration, bien que surprenante, n’est pas dénuée de fondement. Ruffy, un spécialiste du karaté comme Barbosa, possède une envergure et une maîtrise des distances qui pourraient poser problème à Topuria. En effet, le champion UFC a jusqu’à présent dominé ses adversaires en imposant un combat rapproché, où sa lutte et sa boxe font des ravages. Un adversaire capable de le maintenir à distance, comme Ruffy ou Barbosa, pourrait perturber son jeu.

Barbosa va même plus loin en suggérant que son propre style pourrait également poser des problèmes à Topuria. "Si je continue à progresser en lutte et que je garde ma précision en karaté, je pense que je pourrais lui donner du fil à retordre. Le MMA évolue, et les combattants comme moi, qui viennent du karaté, commencent à se faire une place."

Cette confiance n’est pas seulement le fruit de son ego. Elle repose sur des années d’expérience et une analyse fine des forces et faiblesses de ses adversaires. Barbosa sait que pour battre un champion comme Topuria, il faut non seulement être techniquement solide, mais aussi capable de s’adapter à son style. Et c’est précisément ce qu’il travaille à perfectionner.

Un avenir prometteur, mais semé d’embûches

À seulement 28 ans, Rafael Barbosa a déjà accompli bien plus que la plupart des combattants de sa génération. Avec 22 combats professionnels à son actif (17 victoires, 5 défaites), il possède une expérience précieuse qui lui permet d’aborder chaque combat avec sérénité. Pourtant, son parcours n’a pas été sans obstacles. Ses défaites, notamment contre Mairon Santos à la LFA, lui ont appris l’humilité et la nécessité de s’adapter en permanence.

Son installation aux États-Unis, bien que bénéfique sur le plan technique, a également représenté un défi personnel. "Vivre loin de sa famille, s’adapter à une nouvelle culture, et en même temps progresser dans sa carrière, ce n’est pas facile. Mais je crois que c’est nécessaire pour atteindre mes objectifs", confie-t-il. Son rôle d’entraîneur dans plusieurs académies, dont Black House et CMMA, lui permet de rester connecté à la communauté du MMA tout en continuant à apprendre.

Pour l’avenir, Barbosa a des objectifs clairs : défendre son titre à Pancrase, se faire remarquer à Rizin et au Contender Series, et pourquoi pas, obtenir un contrat avec l’UFC. "Je ne veux pas me contenter de ce que j’ai déjà accompli. Je veux laisser une trace dans ce sport, et pour cela, je dois continuer à me battre, au sens propre comme au figuré."

Son histoire est celle d’un combattant qui refuse de se contenter du statu quo. Que ce soit par son style unique, son parcours atypique ou ses ambitions démesurées, Rafael "Coxinha" Barbosa incarne une nouvelle génération de combattants brésiliens, prêts à conquérir le monde du MMA. Et si son rêve de défier Ilia Topuria se réalise un jour, nul doute que le monde du combat sportif aura les yeux rivés sur lui.