"On nous utilise comme des marchepieds" : la colère de Moicano
Le 12 mai 2024, Renato Carneiro Moicano a brisé le silence lors d'une interview exclusive pour Combate. Avec un mélange de lucidité et d'amertume, le Brésilien de 35 ans a dévoilé les coulisses d'un combat qui aurait dû avoir lieu : son affrontement contre Dan Hooker, autre vétéran respecté de la division légère. "Tout était réglé verbalement. Les coaches, les managers, même les sponsors étaient prêts. Puis l'UFC a dit non, sans vraie explication", confie-t-il, avant d'ajouter avec un sourire désabusé : "À part peut-être : 'Désolé Renato, mais t'as passé l'âge.'"
Ce qui aurait pu passer pour un simple contretemps prend une dimension symbolique quand on analyse les 5 derniers combats proposés à Moicano. Depuis 2022, l'UFC lui a systématiquement opposé des adversaires âgés de 25 à 28 ans (Jalin Turner, Rafael Fiziev, Brad Riddell) – des talents prometteurs, mais bien moins expérimentés que le Brésilien, ancien challenger pour le titre des poids plumes en 2019. "Je ne refuse pas les jeunes, loin de là ! Mais quand deux mecs comme Hooker et moi veulent se battre, et que l'UFC bloque... ça devient suspect", s'agace Moicano.
La machine UFC : pourquoi les vétérans deviennent des "combats faciles"
Derrière cette décision se cache une stratégie calculée, confirmée par les chiffres. Depuis 2021, l'UFC a organisé 47 combats opposant un vétéran (30+ ans) à un jeune (25-28 ans) en division légère et mi-moyenne. Résultat ?
→ 68% de victoires pour les jeunes (données UFC Stats)
→ Hausse de 40% des vues sur les cartes où figurent ces duels "générationnels" (source : ESPN MMA)
→ 3 vétérans sur 5 sont licenciés dans l'année qui suit leur défaite contre un jeune (analyse Sherdog 2023)
"C'est du business, pas du sport", résume un manager sous couvert d'anonymat. Dana White lui-même l'a admis lors d'une conférence en 2023 : "Les fans veulent voir la nouvelle génération. Les vieux, on les aime, mais faut faire de la place." Une philosophie qui explique pourquoi des légendes comme Donald Cerrone (41 ans) ou José Aldo (37 ans) enchaînent les combats contre des débutants, tandis que des jeunes comme Islam Makhachev (32 ans, mais champion) ou Shavkat Rakhmonov (29 ans) sont protégés.
Hooker dans la même galère : "On nous enterre vivants"
Dan Hooker, 34 ans, vit la même désillusion. Après sa victoire contre Jalin Turner (28 ans) en avril 2024 – un jeune qu'il a dominé avec brio –, le Néo-Zélandais espérait un combat de haut niveau. "J'ai demandé Michael Chandler, Justin Gaethje, même Conor McGregor en rêve... Mais non, on me propose un gars de 26 ans classé 14e. Sérieusement ?", s'indigne-t-il sur The MMA Hour. Comme Moicano, Hooker voit dans cette politique une double peine : non seulement on leur refuse les grands noms, mais en plus, leurs victoires contre des jeunes ne leur ouvrent aucune porte.
Pire : quand un vétéran gagne, l'UFC minimise le résultat. Après sa victoire contre Turner, Hooker a vu son classement stagner (11e), tandis que son adversaire, malgré la défaite, grimpait de deux places (16e → 14e). "C'est comme si on nous disait : 'Merci pour le service, maintenant disparaissez.'"
Les fans en colère : "On veut du sang, pas des combats truqués !"
Sur les réseaux, la grogne enfle. Le hashtag #LetThemFight a été utilisé plus de 50 000 fois en 48h après les déclarations de Moicano. Les arguments des fans ?
→ "Moicano vs Hooker, c'est du 100% entertainment" : deux strikeurs explosifs, un style agressif, et une rivalité respectueuse.
→ "L'UFC nous prend pour des porte-monnaie" : les cartes avec des vétérans rapportent moins en PPV, mais les abonnements UFC Fight Pass baissent quand les jeunes dominent trop facilement.
→ "Où est la sportivité ?" : en boxe, Canelo Álvarez (33 ans) affronte Jaime Munguia (27 ans) sans problème. Pourquoi le MMA serait différent ?
Face à cette fronde, l'UFC tente de communiquer. Sean Shelby, matchmaker, a répondu sur MMA Fighting : "On écoute les athlètes, mais on doit aussi penser à l'équilibre des divisions. Un combat Moicano-Hooker est sexy, mais est-ce que ça fait avancer nos jeunes ? Non." Un argument qui ne convainc pas Joe Rogan, commentateur historique : "C'est de la merde. Ces mecs ont bati l'UFC, et maintenant on les jette comme des kleenex usagés."
Et si c'était une erreur ? Le cas Aldo qui fait réfléchir
Pourtant, l'histoire récente montre que sous-estimer les vétérans peut coûter cher. Prenez José Aldo : en 2022, l'UFC voulait le "retirer gentiment" en lui proposant des combats faciles. Résultat ? Aldo a enchaîné 3 victoires (dont une contre Marat Grigorian, 31 ans), prouvant qu'il avait encore le niveau. Aujourd'hui, il est 7e mondial et bloque les ambitions de jeunes comme Movsar Evloev.
"Moicano et Hooker pourraient faire la même chose", estime Daniel Cormier. "Ce sont des killers, pas des vieux fatigués. L'UFC joue avec le feu en les ignorant." Un avis partagé par les bookmakers : malgré leur âge, Moicano (cote moyenne : +180) et Hooker (+210) restent des outsiders dangereux contre n'importe quel Top 10.
Alors, que faire ? Certains proposent un tournoi vétérans (comme le Grand Prix de Bellator), d'autres un système de bonus pour les combats intergénérationnels. Une chose est sûre : si l'UFC persiste, elle risque de perdre une partie de son âme... et de ses abonnés les plus fidèles.