L’ère Zhang : Quand une domination étouffe une division
Weili Zhang a marqué l’histoire des pailles féminines de l’UFC comme peu de championnes avant elle. Entre 2019 et 2024, la Chinoise a régné en maîtresse incontestée, défendant son titre à quatre reprises (dont deux lors de son premier règne et deux lors du second, après avoir récupéré la ceinture face à Carla Esparza en 2022). Ses victoires contre Joanna Jędrzejczyk (2020), Rose Namajunas (2021 et 2022), ou encore Carla Esparza (2022) ont scellé sa réputation de combattante complète : un mélange détonant de puissance explosive, de précision chirurgicale en striking, et d’une résilience à toute épreuve.
Pourtant, cette domination a eu un effet pervers. Comme l’explique Mackenzie Dern dans son interview à Shakiel Mahjouri, "elle était tellement dominante que la division semblait en pause". Les prétendantes, conscientes de l’écart technique, peinaient à se projeter au-delà d’un combat contre Zhang. Certaines, comme Tecia Torres ou Amanda Lemos, ont même choisi de monter en poids mouche pour éviter la confrontation. Dern elle-même, malgré ses deux victoires consécutives (dont un soumission contre Amanda Ribas en 2023), avoue avoir besoin de "plus de préparation" pour affronter "Magnum", surnom de Zhang en référence à son style agressif.
Statistiquement, Zhang détient un record impressionnant : 23 victoires pour 3 défaites en carrière, avec 11 KO/TKO et 8 soumissions. Son taux de strikes significatifs (52%) et sa défense au sol (85% de réussite contre les tentatives de soumission) en font une adversaire cauchemardesque. "Personne ne voulait vraiment l’affronter, car tout le monde savait qu’elle était presque imbattable dans cette catégorie", confie un entraîneur anonyme de l’UFC Performance Institute.
UFC 321 : Dern vs Jandiroba, un duel aux enjeux multiples
Alors que Zhang se prépare pour son combat contre Valentina Shevchenko (UFC 322), Mackenzie Dern a les yeux rivés sur son propre défi : Virna Jandiroba, ce samedi à Abu Dhabi. Les deux femmes s’étaient déjà affrontées en octobre 2021, lors d’un combat où Dern avait remporté une victoire par décision unanime, malgré une performance critiquée pour son manque d’agressivité. Depuis, Jandiroba a enchaîné cinq victoires, dont quatre par soumission, prouvant qu’elle avait comblé ses lacunes en striking et en gestion de l’octogone.
Pour Dern, ce combat est une opportunité en or. Non seulement la ceinture des pailles est en jeu, mais une victoire lui permettrait de consolider sa position comme prétendente numéro un, quels que soient les résultats de Zhang. "Virna a beaucoup progressé, surtout en jiu-jitsu offensif. Mais je me sens plus forte mentalement aujourd’hui", déclare Dern, qui s’entraîne avec Rafael Cordeiro à la Kings MMA. Son dernier combat contre Ribas a montré une amélioration notable dans sa capacité à enchaîner les transitions au sol, un atout clé face à Jandiroba, spécialiste des étranglements.
Côté statistiques, Jandiroba affiche un taux de soumission de 64% (9 victoires sur 14 par soumission), tandis que Dern, bien que moins agressive, possède un jiu-jitsu défensif redoutable (seulement 2 défaites par soumission en 15 combats). "Ce combat pourrait se jouer aux détails. Si Virna arrive à imposer son grappling, Mackenzie devra répondre avec sa précision en striking", analyse Daniel Cormier, commentateur pour ESPN.
Un élément clé à surveiller : la gestion du poids. Dern a souvent été critiquée pour ses difficultés à faire le poids (elle a raté la limite à deux reprises en 2022), tandis que Jandiroba, plus petite, mise sur sa vitesse et son endurance. Une erreur de préparation pourrait coûter cher à l’une ou l’autre.
Shevchenko vs Zhang : Le choc des titanes qui fait vibrer l’UFC
Si le combat Dern-Jandiroba promet d’être technique, celui entre Valentina Shevchenko et Weili Zhang à l’UFC 322 s’annonce comme un duel historique. Shevchenko, championne des mouches depuis 2018 (avec 7 défenses de titre), est considérée comme la meilleure combattante livre pour livre du MMA féminin. Son style, basé sur une précision chirurgicale et une mobilité foudroyante, contraste avec la puissance brute de Zhang.
"C’est le combat que tout le monde veut voir. Valentina est une artiste, Weili est une guerrière. Leur affrontement pourrait redéfinir les standards du MMA féminin", s’enthousiasme Dana White, président de l’UFC. Les bookmakers donnent Shevchenko favorite (cote à 1.65 contre 2.20 pour Zhang), mais les experts soulignent que la Chinoise a déjà battu des strikeuses plus rapides qu’elle (comme Joanna Jędrzejczyk).
Une victoire de Zhang ferait d’elle la première double championne chinoise de l’UFC (pailles et mouches), un exploit qui propulserait le MMA en Asie à un niveau inédit. "Si elle gagne, elle deviendra une icône absolue, bien au-delà du sport", prédit Chael Sonnen, ancien combattant et analyste. À l’inverse, une défaite pourrait la ramener vers les pailles, où Dern et d’autres attendent leur revanche.
Techniquement, le combat oppose :
- Shevchenko : 18 KO/TKO en carrière, 82% de précision en strikes, défense au sol à 88%.
- Zhang : 11 KO/TKO, 5.2 strikes significatifs par minute, résistance aux soumissions (90%).
L’impact géopolitique : Quand le MMA devient un outil soft power
Au-delà des enjeux sportifs, le parcours de Weili Zhang illustre l’ascension du MMA en Chine. Depuis son titre en 2019, Zhang est devenue une ambassadrice officielle pour des marques comme Nike Chine et Tencent, et son combat contre Shevchenko sera diffusé en prime time sur CCTV-5, la chaîne sportive nationale. "Elle a fait pour le MMA en Chine ce que Conor McGregor a fait pour l’Irlande", compare Mark LaMonica, directeur du développement international de l’UFC.
Son éventuelle victoire contre Shevchenko aurait un retentissement bien au-delà de l’octogone. "Si elle l’emporte, le gouvernement chinois pourrait même s’emparer de son image pour promouvoir les sports de combat, comme il l’a fait avec le ping-pong ou la natation", explique Jean-François Huet, spécialiste des sports asiatiques. À l’inverse, une défaite pourrait freiner l’essor du MMA dans un pays où les sports traditionnels (comme le wushu) restent dominants.
Pour Mackenzie Dern, cette dimension géopolitique ajoute une pression supplémentaire. "Je sais que beaucoup de Brésiliens me soutiennent, mais Weili représente toute une nation. Ça rend les choses encore plus intenses". Un enjeu qui rappelle les duels USA vs URSS pendant la Guerre froide, où chaque victoire avait une portée symbolique.
L’avenir des pailles : Une division en reconstruction
Avec le départ (même temporaire) de Zhang, la division des pailles entre dans une période de transition. Plusieurs noms émergent :
- Tecia Torres : Expérimentée (14-6), mais en fin de carrière.
- Amanda Lemos : Puissante strikeuse (13-3-1), mais irrégulière.
- Marina Rodriguez : Technique, mais souvent blessée.
- Xiaonan Yan : La Chinoise pourrait hériter du rôle de "méchante" si Zhang ne revient pas.
Mackenzie Dern, si elle bat Jandiroba, deviendrait la favorite naturelle. Mais son parcours futur dépendra aussi des choix de Zhang. "Si Weili revient, ce sera pour un combat de légende. Sinon, la division aura enfin l’opportunité de se renouveler", analyse Laura Sanko, commentatrice pour l’UFC.
Un scénario possible ? Un tournament des pailles pour désigner la prochaine prétendente, comme l’a fait l’UFC en 2020 pour les poids coqs. "Ça donnerait une dynamique folle, et ça permettrait à de nouvelles stars d’émerger", propose Sean Shelby, matchmaker de l’UFC.
Le départ de Weili Zhang vers les mouches marque un tournant pour les pailles, une division longtemps paralysée par son règne sans partage. Mackenzie Dern, en quête de légitimité, voit dans cette transition une chance de se réinventer, à commencer par son combat contre Virna Jandiroba à l’UFC 321. Pendant ce temps, le choc Shevchenko vs Zhang s’annonce comme l’un des plus grands duels de l’histoire du MMA féminin, avec des répercussions bien au-delà de l’octogone.
Pour les fans, cette période est une aubaine : après des années de domination chinoise, les pailles pourraient enfin offrir des combats imprévisibles et des nouveaux visages. Quant à Dern, son destin se jouera dans les prochains mois. Une victoire contre Jandiroba, puis une éventuelle revanche contre Zhang (si cette dernière redescend), pourraient faire d’elle la prochaine reine des pailles.
Une chose est sûre : que Zhang reste en mouches ou revienne en pailles, son héritage est déjà écrit. "Elle a changé la donne. Maintenant, c’est à nous de jouer", conclut Dern, résumant l’état d’esprit d’une division prête à renaître.