"Un round, un homme" : quand le NFL reject devient la terreur de l’UFC
47 secondes. C’est le temps qu’il a fallu à Josh Hokit pour envoyer un message clair à la division des poids lourds de l’UFC. Le 15 juin 2025, face à Max Gimenis — un adversaire pourtant expérimenté — le Californien a enchaîné un double-leg takedown, une transition fulgurante en mount, puis une pluie de coups au sol avant que l’arbitre n’intervienne. Pas de suspense, pas de round d’observation : une démonstration de force brute et de précision technique. Pour ses débuts sous la bannière UFC, Hokit a fait ce que peu osent espérer : imposer son tempo dès la première seconde.
Pourtant, rien ne prédestinait ce natif de Clovis à devenir une star du MMA. À 27 ans, son parcours ressemble à un scénario hollywoodien : celui du underdog qui se relève après chaque échec. "Je n’ai jamais cru aux limites, seulement aux opportunités mal exploitées", confiait-il en 2024 à ESPN. Une philosophie forgée dans l’adversité, entre les espoirs déçus de la NFL et les paris risqués sur une reconversion en MMA.
Son style ? Un mélange détonant. Hokit combine la puissance explosive d’un poids lourd (1,85 m pour 105 kg) avec la technique au sol d’un lutteur aguerri — héritage de sa 3ème place nationale en NCAA. Contrairement à beaucoup de ses concurrents, souvent critiqués pour leur lenteur, il défie les clichés : ses takedowns sont rapides, ses transitions fluides, et ses finitions implacables. "Il bouge comme un middleweight dans un corps de poids lourd", analyse Daniel Cormier, double champion UFC. Un atout rare dans une catégorie où la plupart des combats se décident en stand-up.
De Fresno State aux 49ers : l’échec qui a tout changé
Tout commence sur les bancs du lycée Buchanan, à Clovis, où Hokit s’impose comme une force de la nature. En football américain, il excelle en tant que linebacker, postant des statistiques monstrueuses (120 tackles en une saison). Parallèlement, il domine en lutte, atteignant le podium national. Son rêve ? La NFL. En 2016, il rejoint Fresno State, où il confirme son statut d’athlète complet : 4 ans comme titulaire, des records défensifs, et une réputation de game-changer.
Pourtant, le Draft NFL 2020 passe sans l’appeler. Hokit signe comme undrafted free agent chez les 49ers de San Francisco, puis les Cardinals de l’Arizona, mais ne dépasse jamais le stade de l’équipe d’entraînement. Libéré en 2022, il pourrait sombrer. À la place, il choisit un pari fou : le MMA. "J’avais deux options : abandonner ou me réinventer. J’ai choisi la seconde", expliquait-il à MMA Junkie. Son atout maître ? La lutte, discipline qu’il n’a jamais lâchée, même pendant ses années football.
Sa transition est fulgurante. En octobre 2023, pour son premier combat pro sous la bannière Bellator, il soumet Spencer Smith au 3ème round via un rear-naked choke. Mais c’est en 2024-2025, sous les couleurs de la LFA (Legacy Fighting Alliance), qu’il explose : 3 combats, 3 victoires avant la limite, dont deux en moins de 90 secondes. Son secret ? Une préparation obsessionnelle, mêlant wrestling, jiu-jitsu brésilien, et boxe. "Je ne veux pas juste gagner. Je veux détruire mes adversaires", déclare-t-il sans détour.
"Le lutteur qui frappe comme un poids lourd" : décryptage d’un style révolutionnaire
Dans un univers où les poids lourds sont souvent réduits à leur puissance de frappe, Hokit apporte une dimension tactique inédite. Son profil rappelle celui d’un Khabib Nurmagomedov en version XXL : un grappleur capable de projeter ses adversaires au sol comme des fétus de paille, puis de les finir avec une précision chirurgicale. Contrairement à des combattants comme Jailton Almeida (autre poids lourd technique), Hokit mise sur l’explosivité plutôt que sur l’usure.
Preuve en est sa victoire contre Max Gimenis : plutôt que d’attendre une ouverture, il impose dès le clinch un takedown violent, passe en mount en deux mouvements, puis enchaîne les coups jusqu’à l’arrêt de l’arbitre. "C’est du wrestling pur, mais avec la finition d’un striker", analyse Joe Rogan lors du post-fight. Une approche qui contraste avec la plupart des poids lourds, souvent dépendants de leur one-punch power.
Ses points forts ?
- Takedowns explosifs : Grâce à sa base de lutteur, il maîtrise les double-leg et single-leg takedowns, même contre des adversaires plus lourds.
- Contrôle au sol : Une fois au sol, ses transitions sont ultra-rapides (passage en side control ou mount en moins de 5 secondes).
- Finitions variées : Il alterne entre ground-and-pound (coups au sol) et soumissions (rear-naked choke, arm triangle).
- Cardio surprenant : Contrairement à beaucoup de poids lourds, il maintient un rythme élevé sur 2 rounds.
Derrière le combattant : l’homme qui défie les attentes
Hors de l’octogone, Hokit cultive une image d’anti-star. Pas de provocations, pas de trash-talking : juste un travail acharné et une détermination silencieuse. Originaire d’une famille modeste de Clovis, il a grandi entre les entraînements de football, les tournois de lutte, et les petits boulots pour financer ses rêves. "Mes parents m’ont appris qu’on ne réussit qu’avec les mains et le cœur", confie-t-il.
Son entourage le décrit comme un perfectionniste. À l’American Kickboxing Academy (AKA), où il s’entraîne aux côtés de champions comme Daniel Cormier ou Khabib Nurmagomedov, il est le premier arrivé et le dernier parti. Son coach, Javier Mendez, souligne son "QI de combat exceptionnel" : "Il comprend les failles de ses adversaires en deux rounds d’étude. C’est rare pour un poids lourd."
Pourtant, tous ne croient pas en son potentiel à long terme. Certains analystes, comme Robin Black, pointent son manque de combats de haut niveau : "Dominier en LFA ou contre Gimenis, c’est bien. Mais face à un Jon Jones ou un Stipe Miocic, ce sera une autre paire de manches." Hokit, lui, assume : "Je ne fuis aucun défi. Donnez-moi les meilleurs, et je les briserai."
2026 : l’année de tous les dangers ?
Avec sa victoire contre Gimenis, Hokit s’est propulsé dans le Top 15 des poids lourds UFC. Les rumeurs l’opposent déjà à des noms comme Sergei Pavlovich (n°5) ou Curtis Blaydes (n°4), deux grappleurs redoutables. Un combat contre Blaydes serait un choc de styles : deux lutteurs d’élite, mais avec des approches radicalement différentes (Blaydes mise sur l’usure, Hokit sur l’explosivité).
Son objectif ? Le titre UFC d’ici 2027. Un pari ambitieux, mais pas impossible. Avec des poids lourds comme Jon Jones (champion actuel) ou Tom Aspinall (prétendant n°1) en fin de carrière, une fenêtre s’ouvre. "Je ne veux pas juste être champion. Je veux redéfinir ce que signifie être un poids lourd", déclare-t-il. Pour y parvenir, il devra peaufiner son striking et affronter des adversaires plus techniques.
Une chose est sûre : avec Hokit, l’ère des poids lourds "lents et prévisibles" pourrait bien toucher à sa fin. Son parcours prouve une chose : parfois, les plus grands champions naissent des échecs les plus cuisants.