Mars 2020 : Quand l'UFC a Vibré sous le Choc des Titanes
Imaginez la scène : Las Vegas, une arène à huis clos en pleine pandémie, mais des millions d'yeux rivés sur un écran. Ce soir-là, l'UFC 248 allait offrir bien plus qu'un simple combat de championnat — il allait sceller un moment historique. En face à face, deux reines des pailles : Joanna Jędrzejczyk, l'intrépide Polonaise aux 16 combats invaincue avant 2018, et Weili Zhang, la Chinoise montante, invaincue en MMA et déterminée à marquer l'histoire. Le titre de championne était en jeu, mais c'est bien plus que cela qui s'est joué ce soir-là.
Dès les premières secondes, le ton était donné : un échange de coups d'une violence inouïe, où chaque frappe semblait destinée à mettre fin au combat. Pourtant, aucune des deux femmes ne recula. Zhang, avec son style explosif et ses combinaisons de poings, dominait les échanges debout. Jędrzejczyk, quant à elle, répondait avec une précision chirurgicale, malgré un hématome monstrueux qui enflait round après round sur son front. Les commentateurs, Joe Rogan en tête, étaient sans voix : "C'est du jamais vu. Elles s'échangent des coups qui mettraient K.O. 90 % des hommes de l'UFC !"
Le combat bascula au 2ᵉ round, quand Zhang envoya Jędrzejczyk au tapis avec un crochet du gauche d'une puissance terrifiante. La Polonaise, sonnée, se releva pourtant, comme portée par une force surhumaine. Les rounds suivants furent une leçon de courage : Joanna, le visage en sang, continua à avancer, à frapper, à chercher la soumission malgré l'avantage évident de son adversaire. À la fin du 5ᵉ round, les deux femmes, épuisées, s'effondrèrent presque dans les bras l'une de l'autre — un respect mutuel qui transcendait la compétition.
La décision unanime en faveur de Weili Zhang (48-47, 48-47, 49-46) fut presque secondaire. Ce soir-là, il n'y avait pas de perdante. Dana White, le président de l'UFC, déclara : "C'est le meilleur combat féminin de l'histoire. Point. Personne ne pourra jamais nier ça." Les deux athlètes repartirent avec un bonus de 50 000 $ chacune, une première pour un seul combat — et le titre de "Combat de l'Année 2020".
Derrière les Gants : Ce que le Public n'a pas Vu
Ce que les caméras n'ont pas capté ? L'état d'esprit des deux combattantes avant le combat. Joanna Jędrzejczyk, alors âgée de 32 ans, savait que ce serait peut-être son dernier assaut pour le titre. Dans une interview post-combat, elle avoua : "Je me suis dit : 'Soit tu meurs dans cette cage, soit tu sors en légende.' J'ai choisi la deuxième option." De son côté, Weili Zhang, sous une pression folle (elle portait les espoirs de tout un pays), avait écrit une lettre à ses parents avant le combat : "Si je gagne, c'est pour la Chine. Si je perds, ce sera avec honneur."
Autre détail méconnu : les deux femmes avaient refusé de s'entraîner ensemble lors des semaines précédant l'UFC 248, contrairement à l'habitude des combattants de haut niveau. "Je ne voulais pas qu'elle voie mes faiblesses. Pas même une seconde", confia Zhang. Résultat ? Une préparation ultra-secrète, avec des sparrings partenaires triés sur le volet pour simuler le style de l'adversaire. Pour Jędrzejczyk, ce fut un camp d'entraînement en Pologne avec des spécialistes du muay thaï, sa discipline de prédilection.
Enfin, saviez-vous que le combat aurait pu ne jamais avoir lieu ? Une semaine avant l'événement, la pandémie de COVID-19 menaçait d'annuler l'UFC 248. Dana White insista pour maintenir la carte, arguant que "le monde avait besoin de sport, surtout en temps de crise". Une décision risquée... mais qui offrit au public l'un des plus grands spectacles de l'histoire du MMA.
L'Héritage d'un Combat : Quand le MMA Féminin a Grandi
Ce combat a marqué un avant et un après pour la division des pailles. Avant l'UFC 248, les duels féminins étaient souvent perçus comme "moins intenses" que ceux des hommes. Joanna vs. Zhang a pulvérisé ce cliché. Les données le prouvent :
• Statistiques folles : Le combat a enregistré 230 coups significatifs échangés (contre une moyenne de 150 pour les combats de titre masculins). Joanna en a absorbé 120... et a continué à avancer.
• Impact médiatique : L'UFC 248 a réalisé plus de 700 000 achats en PPV, un record pour un événement dominé par un combat féminin.
• Reconnaissance unanime : Des légendes comme Georges St-Pierre ou Anderson Silva ont salué la performance, une rareté dans un milieu souvent critique.
Pour Weili Zhang, la victoire fut un tremplin : elle devint une star en Chine, avec des contrats publicitaires majeurs (Nike, Monster Energy). Mais elle assuma aussi un nouveau rôle : "Je ne suis plus juste une combattante. Je représente l'espoir pour des millions de jeunes filles en Asie."
Joanna Jędrzejczyk, elle, prit une décision surprenante après ce combat : elle annonça sa retraite en 2021, non par défaite, mais par "envie de transmettre". Aujourd'hui, elle coach des jeunes talents en Pologne et commente les événements UFC. "Ce combat m'a appris que la vraie force, c'est de savoir quand s'arrêter", confie-t-elle.
Enfin, ce duel a eu un effet domino sur la division : les combats féminins ont gagné en visibilité, avec des cartes principales plus fréquentes (ex : Rose Namajunas vs. Zhang en 2021) et des bonuses plus élevés. Preuve que Joanna vs. Zhang n'était pas un hasard, mais bien le début d'une ère.
Et Aujourd'hui ? Où en Sont les Deux Légendes ?
Weili Zhang (34 ans) reste active et vise un deuxième règne après sa défaite face à Rose Namajunas en 2021. Son style a évolué : moins explosive, mais plus technique, elle travaille désormais avec des entraîneurs spécialisés en jitsu brésilien pour combler ses lacunes au sol. Son prochain combat, prévu fin 2024, pourrait bien être un rematch contre Joanna... mais en 125 lbs !
Joanna Jędrzejczyk (37 ans), elle, a troqué les gants pour le micro. Elle commente les événements UFC en polonais et donne des masterclasses en Europe. Pourtant, les rumeurs d'un retour persistent. Lors d'une interview en 2023, elle a lâché : "Si l'UFC me propose un combat à Varsovie, devant mon public... qui sait ?" De quoi faire rêver les fans.
Une chose est sûre : leur affrontement de 2020 reste la référence absolue. Lors d'un récent sondage UFC, 68 % des fans l'ont élu "meilleur combat féminin de tous les temps", devant Ronda Rousey vs. Holly Holm (2015). Même les détracteurs du MMA féminin reconnaissent : ce soir-là, deux femmes ont redéfini ce que signifiait se battre.