19 décembre 2024 : le jour où la boxe a basculé dans une nouvelle ère
Imaginez la scène : un stade bondé à Miami, des millions d’yeux rivés sur des écrans à travers le monde, et au centre du ring, deux hommes que tout oppose. D’un côté, Jake Paul, l’ancien star de YouTube devenu boxeur controversé, avec ses 9 victoires en 10 combats (dont une contre Mike Tyson, 58 ans, en 2023). De l’autre, Anthony Joshua, médaillé d’or olympique en 2012, double champion du monde des lourds, et détenteur d’un palmarès de 27 victoires (24 par KO) pour 4 défaites. Leur affrontement, prévu le 19 décembre et diffusé en exclusivité sur Netflix, n’est pas qu’un simple combat. C’est un séisme culturel, un test grandeur nature pour la boxe moderne, et surtout, une question sans réponse : le sport peut-il survivre à son propre spectacle ?
L’annonce a fait l’effet d’une bombe. Pour la première fois, une plateforme de streaming comme Netflix s’impose comme diffuseur exclusif d’un combat de boxe majeur, reléguant les chaînes traditionnelles (DAZN, ESPN, Canal+) au rang de simples spectateurs. Un choix audacieux, qui reflète l’ambition de Netflix de capter un public jeune, habitué aux contenus viraux de Jake Paul, tout en attirant les puristes de la boxe, fidèles à Anthony Joshua. Un pari à 50 millions de dollars, selon les rumeurs, où le vainqueur empocherait une somme à huit chiffres.
Jake Paul : l’influenceur qui veut écrire l’histoire… ou la défigurer
"Je ne suis pas un boxeur, je suis un entrepreneur du sport." Cette phrase, prononcée par Jake Paul en 2022, résume à elle seule la philosophie de l’Américain de 27 ans. Parti de zéro – ou presque –, il a transformé sa notoriété sur les réseaux (20 millions d’abonnés sur YouTube, 30 millions sur Instagram) en une carrière pugilistique aussi surprenante que clivante. Ses adversaires ? Un mélange d’anciens champions sur le retour (Anderson Silva, Tyron Woodley), de célébrités (Ben Askren, Nate Diaz), et même une légende vieillissante (Mike Tyson), dans un combat en 8 rounds qui a fait grincer les dents des puristes.
Pourtant, les chiffres sont là : 9 victoires, 1 défaite (face à Hasim Rahman Jr. en 2022, par décision partagée), et une progression technique indéniable, comme en témoigne son entraîneur, B.J. Flores : "Jake a un mental d’acier et une capacité à apprendre vite. Il n’a pas peur de se confronter aux meilleurs, et c’est ça qui le rend dangereux." Mais face à Anthony Joshua, l’écart semble abyssal. Le Britannique, avec ses 10 cm d’envergure en plus, sa puissance dévastatrice (24 KOs en 27 victoires), et son expérience au plus haut niveau, représente un défi d’une autre dimension.
Alors, pourquoi Joshua a-t-il accepté ? L’argent, bien sûr (les rumeurs évoquent un cachet de 20 millions de dollars pour chaque combattant), mais aussi l’opportunité de redorer son blason après sa défaite humiliante face à Daniel Dubois en septembre 2024 – un KO en 9 rounds qui a laissé des traces. "Je dois prouver que je suis toujours un monstre", a-t-il déclaré lors de la conférence de presse. Mais attention : une défaite contre Jake Paul serait bien pire qu’un simple revers. Ce serait la fin d’une légende.
Anthony Joshua : le géant aux pieds d’argile
Il fut un temps où Anthony Joshua régnait sans partage sur la catégorie reine. Champion olympique en 2012, invaincu pendant 22 combats (avec des KOs spectaculaires contre Wladimir Klitschko ou Joseph Parker), il incarnait l’espoir d’une boxe britannique dominante. Puis vinrent les défaites : contre Andy Ruiz Jr. en 2019 (un KO surprise), puis Oleksandr Usyk (deux fois, en 2021 et 2022), et enfin Daniel Dubois, qui l’a envoyé au tapis avec un crochet du gauche dévastateur.
À 36 ans, Joshua n’est plus le même. Son jeu de jambes a perdu en fluidité, ses réflexes ne sont plus aussi vifs, et surtout, son aura d’invincibilité s’est envolée. Pourtant, il reste un combattant redoutable, comme le souligne son entraîneur, Ben Davison : "Anthony a encore la puissance pour mettre KO n’importe qui. Contre Jake Paul, s’il touche juste une fois, ce sera fini." Mais voici le problème : Paul, malgré son manque d’expérience, est rapide, endurant, et incroyablement déterminé. Et surtout, il n’a rien à perdre.
Pour Joshua, en revanche, l’enjeu est existentiel. Une victoire ? Il pourrait prétendre à un combat revanche contre Tyson Fury ou Usyk, et retrouver les sommets. Une défaite ? Ce serait la fin. "Perder contre Jake Paul, c’est comme perdre contre un fantôme", résume le journaliste Gareth A. Davies, du Daily Telegraph. "Ça effacerait tout. Même ses médailles olympiques ne suffiraient plus à sauver son héritage."
"C’est du cirque !" : la boxe divisée face à ce combat
Dans le milieu de la boxe, les réactions sont violentes. D’un côté, les partisans de Jake Paul, comme son frère Logan Paul (lui-même boxeur occasionnel), y voient "une révolution, une façon de moderniser le sport et d’attirer les jeunes". De l’autre, les traditionalistes hurlent au scandale. Mike Tyson, malgré sa défaite face à Paul, a été clair : "Ce gars-là [Jake] est un bon combattant, mais il n’a pas sa place contre un vrai champion comme Joshua. C’est une insulte à la boxe."
Même son de cloche du côté de Eddie Hearn, promoteur historique de Joshua : "Je comprends la logique économique, mais sportivement, ça n’a aucun sens. Anthony a tout à perdre, et Jake a tout à gagner. Où est l’équité ?" Pourtant, les chiffres donnent raison à Netflix : les combats de Jake Paul génèrent des millions de vues sur les réseaux, et son affrontement contre Nate Diaz en 2023 a réalisé plus de 1 million de pay-per-views. "Les gens veulent du spectacle, pas forcément du sport", analyse Kevin Iole, journaliste à Yahoo Sports.
Et puis, il y a l’argument ultime : l’argent. Selon Forbes, ce combat pourrait générer plus de 100 millions de dollars de revenus (billetterie, droits TV, sponsoring), dont une partie ira à des œuvres caritatives – un point sur lequel insistent les deux combattants. Paul, via sa fondation "Boxing Bullies", reverse une partie de ses gains à la lutte contre le harcèlement scolaire. Joshua, lui, soutient des programmes éducatifs au Nigeria, son pays d’origine. "Si ce combat peut faire du bien, alors pourquoi pas ?", tempère Dana White, président de l’UFC, habituellement critique envers les "combats exhibition".
Derrière les projecteurs : les coulisses d’un combat hors norme
Ce que peu de gens savent, c’est que ce combat a failli ne jamais avoir lieu. Initialement prévu pour novembre 2023, il avait été reporté en raison d’une blessure à l’épaule de Joshua, survenue lors d’un entraînement. Puis, en mars 2024, les négociations avaient capoté après que Paul eut exigé un contrat "50-50" sur les revenus – une demande jugée "délirante" par l’équipe de Joshua. Finalement, c’est l’intervention de Netflix, via son directeur des contenus sportifs, Gabe Spitzer, qui a débloqué la situation en proposant un modèle économique inédit : un salaire fixe élevé + un pourcentage sur les abonnements générés par l’événement.
Autre détail croustillant : les deux hommes se sont déjà croisés en 2021, lors d’un événement à Las Vegas. Joshua, alors champion du monde, avait "ignoré royalement" Paul, qui tentait de le provoquer en direct. "Il m’a regardé comme si j’étais un insecte", se souvient Paul, qui a gardé cette humiliation en mémoire. Aujourd’hui, c’est lui qui dicte les termes du combat : pas de gants de 12 oz (comme chez les pros), mais des gants de 10 oz (plus légers, favorisant les KOs), et un ring de 20 pieds (contre 24 habituellement), pour limiter les déplacements de Joshua.
Enfin, il y a la question de l’arbitrage. La commission de boxe de Floride a désigné Kenny Bayless, un vétéran connu pour sa fermeté (il a arbitré Mayweather vs Pacquiao en 2015). Une façon de rassurer les puristes ? Peut-être. Mais avec un public aussi clivé, même l’arbitre le plus expérimenté aura du mal à contenter tout le monde.
Scénarios possibles : et si l’impensable arrivait ?
Scénario 1 : Anthony Joshua l’emporte par KO (probabilité : 60%)
C’est le scénario le plus probable. Joshua, malgré son âge, reste un puncheur né. Un direct du droit ou un uppercut bien placé, et Paul pourrait finir au tapis dès les premiers rounds. "S’il le touche proprement, c’est fini", prédit Teddy Atlas, légende de l’entraînement. Mais attention : Paul a un menton en granit (il n’a jamais été mis KO), et une garde surprenamment solide.
Scénario 2 : Jake Paul crée la surprise (probabilité : 25%)
Improbable, mais pas impossible. Paul est plus rapide, a un meilleur cardio, et pourrait user Joshua sur la durée. Une victoire aux points, après 8 ou 10 rounds, serait un séisme. "Ce serait la pire défaite de l’histoire de la boxe pour un champion olympique", s’amuse Stephen A. Smith, commentateur à ESPN.
Scénario 3 : le match nul ou la controverse (probabilité : 15%)
Un combat serré, des juges divisés, une décision contestée… ou pire, un arrêt prématuré (blessure, coup illégal). Dans un duel aussi chargé émotionnellement, tout peut arriver. Et avec Netflix aux commandes, une fin polémique ferait exploser les réseaux sociaux.