Dans l’univers impitoyable des poids lourds de l’UFC, où chaque combat peut se terminer en un clin d’œil, Jailton Almeida émerge comme une anomalie statistique. Le Brésilien, surnommé « Malhadinho » (le « petit maudit » en portugais), ne se contente pas de gagner : il domine, étouffe et brise ses adversaires avec une précision chirurgicale. Ses chiffres ? 84,2 % de contrôle au sol et 77,2 % de temps passé en position dominante – deux records absolus dans la catégorie reine. Mais derrière ces données se cache une méthode bien plus terrifiante pour ses rivaux : une approche hybride, où chaque seconde au sol est un supplice, et chaque échange debout un piège calculé.
Ce qui frappe chez Almeida, c’est sa capacité à transformer des combats en équations résolues d’avance. Prenez son affrontement contre Serghei Spivac en septembre 2022 : un KO en 2 minutes et 30 secondes, où le Moldave, réputé pour sa résistance, s’est écroulé sous une série de coups aussi précis qu’implacables. Ou encore sa soumission face à Alexandr Romanov, un spécialiste du grappling, étouffé en à peine 5 minutes. « Je ne cherche pas la finition, je la construis », avait-il déclaré après ce combat, résumant une philosophie où la patience est une arme aussi redoutable que ses poings.
Des débuts en mi-lourds à la conquête des géants : l’ascension d’un stratège
Almeida n’est pas un produit du hasard. Avant de monter en poids lourds, il a perfectionné son jeu chez les mi-lourds, où la vitesse et la technique priment. Cette expérience lui a offert une agilité rare pour un homme de 1,93 m et 115 kg. « Chez les mi-lourds, tu n’as pas le droit à l’erreur. Un faux pas, et tu es KO. Cette pression m’a appris à tout anticiper », confie-t-il. Une rigueur qui se traduit aujourd’hui par un taux de défense contre les frappes quasi parfait : 0,88 frappe encaussée par minute en neuf combats UFC. À titre de comparaison, des légendes comme Stipe Miocic ou Daniel Cormier affichaient des moyennes deux fois supérieures à leur apogée.
Son passage en poids lourds en 2021 a été un électrochoc pour la division. Là où d’autres combattent avec la force brute, Almeida utilise l’usure psychologique. Son combat contre Parker Porter en est l’exemple parfait : après l’avoir dominé au sol pendant deux rounds, il l’a achevé par TKO au troisième, comme s’il avait méthodiquement désassemblé les défenses de son adversaire. « Les poids lourds ont peur de tomber au sol. Moi, je les y invite », avait-il lancé en conférence de presse, un sourire en coin.
Volkov : le test ultime avant le titre ?
Le 2 mars 2024, à UFC 299, Almeida affronte Alexander Volkov, un Russe expérimenté (37 ans, 22 combats en UFC) connu pour son striking dévastateur et ses coups de pied en crochet. Sur le papier, le contraste est saisissant : Volkov, avec ses 2,06 m et son allonge monstrueuse, contre Almeida, plus compact mais infiniment plus technique au sol. Pourtant, le Brésilien aborde ce combat avec une sérénité déconcertante. « Volkov est dangereux debout, mais il n’a jamais affronté quelqu’un capable de le suivre partout. Moi, je peux le frapper, le projeter, ou l’étrangler. Lui, il n’a qu’une option », analyse-t-il froidement.
La clé du combat résidera dans la gestion de la distance. Volkov, avec son 78 % de précision en coups de pied (meilleur taux des poids lourds UFC), tentera de garder Almeida à l’extérieur. Mais ce dernier a travaillé spécifiquement sa contre-attaque avec son équipe, notamment le légendaire entraîneur Rafael Cordeiro (qui a coaché des champions comme Anderson Silva et Vitor Belfort). « Nous avons étudié chaque micro-mouvement de Volkov. Il recule toujours la jambe gauche avant de frapper. C’est là que nous frapperons », révèle un proche de son camp.
Un détail intrigue cependant : Volkov a récemment amélioré son jiu-jitsu, comme en témoigne sa victoire par soumission contre Tai Tuivasa en 2022. Almeida, lui, reste imperturbable. « Le jiu-jitsu de Volkov ? C’est comme un couteau en plastique. Ça fait peur, mais ça ne coupe pas », raille-t-il, avant d’ajouter : « Je l’ai vu s’entraîner. Il a appris deux-trois prises, mais il ne sait pas les enchaîner sous pression. Moi, je vis pour ça. »
Le "problème" Almeida : ce que les autres poids lourds ne veulent pas affronter
Ce qui rend Almeida si redoutable, c’est qu’il n’a pas de faiblesse exploitable. Les strikeurs purs comme Jairzinho Rozenstruik ou Chris Daukaus ? Il les étouffe au sol. Les grapplers comme Romanov ? Il les domine debout. Même son mental est à toute épreuve : lors de son combat contre Shamil Abdurakhimov, il a encaisse un uppercut monstrueux au premier round… pour répondre par un KO au second. « Les poids lourds ont l’habitude de gagner avec un seul coup. Moi, je gagne en 15 minutes de souffrance pour eux », résume-t-il.
Son style pose un dilemme stratégique à l’UFC. D’un côté, il est trop technique pour les strikeurs, trop physique pour les grapplers. De l’autre, son approche « lente mais mortelle » peut décourager les fans avides de KO spectaculaires. Certains critiques, comme le commentateur Joe Rogan, estiment que son style « tue l’action ». Almeida rétorque : « Si les gens veulent du spectacle, qu’ils regardent un film. Moi, je fais du sport de combat. Et dans mon sport, tu gagnes en détruisant l’adversaire, pas en dansant. »
Une victoire contre Volkov le placerait en position n°1 pour un titre. Deux scénarios se dessinent alors :
- Option 1 : Jon Jones. Le champion actuel, invaincu, cherche un défi technique. Almeida serait le premier à combiner puissance, endurance et jiu-jitsu pour le menacer.
- Option 2 : Tom Aspinall. Le Britannique, en pleine ascension, représente un duel de styles fascinant : vitesse contre méthode.
Dans les coulisses : la routine d’un obsédé
Pour comprendre Almeida, il faut plonger dans son quotidien à Curitiba, au Brésil, où il s’entraîne à la Team Nogueira. Son emploi du temps ?
- 5h30 : Réveil et méditation (il écoute des enregistrements de vagues pour se concentrer).
- 6h-8h : Session de grappling avec des partenaires comme Rodrigo Nogueira (ancien champion UFC).
- 9h-11h : Striking avec des gants lestés (il frappe des pneus pour simuler la résistance d’un adversaire).
- 14h-16h : Étude vidéo. Il analyse ses propres combats… et ceux de ses futurs adversaires deux ans en avance. « Quand j’ai su que je combattrais Volkov, j’avais déjà regardé 12 de ses combats », avoue-t-il.
- 18h : Sparring léger, suivi d’une séance de cryothérapie pour récupérer.
Un détail surprenant ? Il regarde des documentaires sur les échiquiers avant de dormir. « Les grands maîtres anticipent 10 coups à l’avance. Moi, je fais pareil, mais avec des coups de poing », explique-t-il. Une métaphore qui résume parfaitement son approche : dans la cage, Jailton Almeida joue aux échecs… alors que tout le monde joue aux dés.