Un départ qui interroge : pourquoi la PFL lâche son atout maître ?
La nouvelle a surpris les observateurs : la Professional Fighters League (PFL) a annoncé se séparer de Francis Ngannou, moins d'un an après l'avoir présenté comme l'une des pièces maîtresses de son expansion internationale. Le communiqué officiel, sobre et sans détails, évoque une "décision mutuelle" – une formulation qui cache mal les divergences entre les attentes de la ligue et la réalité du terrain. Pour une organisation qui avait misé gros sur le charisme du "Predator" pour séduire les marchés européens et moyen-orientaux, cette rupture sonne comme un aveu d'échec partiel.
Le bilan sportif de Ngannou sous la bannière PFL se résume à un seul combat, organisé en décembre 2024 à Riyadh, dans le cadre d'un événement co-produit avec la Saudi Arabian General Entertainment Authority (GEA). Une performance en demi-teinte : si la victoire fut au rendez-vous, l'engagement du Camerounais semblait en deçà de ce que les fans attendaient d'un athlète de son calibre. "Il avait l'air désengagé, presque en mode automatique", confiait un journaliste présent sur place à Sherdog. Un sentiment partagé par plusieurs analystes, qui pointent du doigt un manque de préparation visible, loin des standards du Ngannou des grandes heures du UFC.
Pourtant, la PFL avait tout misé sur cette signature. En recrutant Ngannou, la ligue espérait capitaliser sur son aura pour attirer les sponsors et les diffuseurs, notamment en Europe et au Moyen-Orient. Les contrats publicitaires liés à sa présence incluaient des partenariats avec des marques de luxe saoudiennes, une première pour un combattant de MMA. Mais les résultats n'ont pas suivi : les audiences des événements où il était annoncé en tête d'affiche ont déçu, et les négociations pour un second combat se sont enlisées. "La PFL a surestimé l'impact médiatique de Ngannou en dehors des États-Unis", analyse Luca Fury, expert en économie du sport pour Combat Sports Insider. "Son nom attire, mais sans une série de victoires convaincantes, les diffuseurs restent frileux."
Boxe vs MMA : le dilemme d'un champion en quête de défis
Depuis sa sortie du UFC en 2023, Francis Ngannou a exploré une voie parallèle : le boxe professionnel. Une transition audacieuse, mais qui a porté ses fruits sur le plan financier. Son combat contre Tyson Fury en octobre 2023, bien que controversé (beaucoup estimant que Fury avait "volé" la décision), lui a rapporté une bourse estimée à 20 millions de dollars – un record pour un combattant issu du MMA. Moins d'un an plus tard, il récidivait face à Anthony Joshua, dans un affrontement qui, malgré une défaite aux points, lui a permis d'empocher près de 15 millions de dollars supplémentaires.
Ces incursions dans le noble art ont révélé un Ngannou plus complet qu'on ne le pensait. "Il a une puissance de frappe monstrueuse, même pour les standards de la boxe", souligne Teddy Atlas, entraîneur légendaire et commentateur pour ESPN. "Mais techniquement, il reste un novice. Ses déplacements et sa défense sont encore ceux d'un combattant de MMA." Une analyse qui explique pourquoi, malgré des performances honorables, il n'a pas encore convaincu les puristes du ring. Pourtant, ces combats ont eu un mérite : ils ont élargi son public. Des salles combles à Riyadh aux audiences records sur DAZN, Ngannou a prouvé qu'il pouvait attirer les foules, même en dehors de sa discipline d'origine.
Reste une question cruciale : où va-t-il désormais investir son énergie ? Le MMA offre des opportunités sportives, mais les portes du UFC semblent fermées pour l'instant. La boxe, elle, lui garantit des revenus immédiats, mais au prix d'une progression technique limitée. "Il pourrait viser un combat contre Deontay Wilder ou Andy Ruiz Jr.", suggère Mike Coppinger, journaliste pour The Athletic. "Mais à 37 ans, chaque combat compte. Il doit choisir entre l'argent facile et un vrai défi."
Dana White et le fantôme du passé : pourquoi un retour au UFC est improbable
L'hypothèse d'un retour de Ngannou au UFC revient régulièrement dans les discussions, comme une rengaine. Et pour cause : c'est dans l'octogone que le Camerounais a écrit les pages les plus glorieuses de sa carrière. Champion des poids lourds en 2021 après une victoire expéditive contre Stipe Miocic, il a marqué l'histoire de la promotion en devenant le premier Africain à remporter un titre dans la division reine. Son règne, bien que bref (il n'a défendu sa ceinture qu'une fois, contre Ciryl Gane), a été marqué par une domination physique impressionnante, avec 10 KO en 12 victoires sous la bannière UFC.
Pourtant, les relations entre Ngannou et Dana White se sont dégradées bien avant son départ. Les négociations pour un nouveau contrat en 2022 avaient tourné au vinaigre, le président de l'UFC refusant catégoriquement d'accéder à certaines demandes du combattant, notamment en matière de santé et d'assurance. "Dana voulait garder le contrôle total, comme d'habitude", confie une source proche des discussions à MMA Fighting. "Mais Francis n'était plus un rookie. Il voulait des garanties, et ça, White ne l'a pas supporté." Le divorce a été consommé en janvier 2023, avec un communiqué laconique de l'UFC annonçant la libération du champion.
Aujourd'hui, malgré les appels du pied de certains fans et même de quelques combattants (comme Jon Jones, qui a publiquement exprimé son envie de l'affronter), un retour semble peu probable à court terme. "Dana White n'oublie jamais, et il pardonne encore moins", explique Ariel Helwani, journaliste spécialisé. "Ngannou a osé défier son autorité, et ça, dans le monde de l'UFC, c'est un péché impardonnable." Sans compter que la division des poids lourds est aujourd'hui dominée par des athlètes plus jeunes, comme Jon Jones (passé en lourd en 2023) ou Tom Aspinall, qui représentent l'avenir de la catégorie. "Ngannou serait un atout commercial, c'est indéniable", poursuit Helwani. "Mais sportivement, l'UFC n'a plus besoin de lui. Et ça, White le sait très bien."
L'Arabie Saoudite, nouveau terrain de jeu des sports de combat ?
Si l'avenir de Ngannou reste incertain, une chose est sûre : l'Arabie Saoudite continuera de jouer un rôle central dans sa carrière. Son unique combat pour la PFL s'est déroulé à Riyadh, dans le cadre d'un événement co-organisé par la Saudi Arabian General Entertainment Authority (GEA), une entité gouvernementale qui investit massivement dans les sports et le divertissement. Ce n'est pas un hasard : le royaume wahhabite cherche à diversifier son économie et à se positionner comme une destination majeure pour les grands événements sportifs, à l'image de ce que fait le Qatar avec la Coupe du Monde ou Dubaï avec les sports mécaniques.
Pour Ngannou, l'Arabie Saoudite représente une opportunité financière inégalée. Les bourses proposées pour les combats organisés là-bas dépassent souvent celles des promotions occidentales. Son affrontement contre Anthony Joshua en 2024, par exemple, lui a rapporté trois fois plus que ce qu'il aurait touché pour un combat similaire aux États-Unis ou en Europe. "Les Saoudiens veulent des stars, et ils sont prêts à payer pour les avoir", explique Arsenault Goulet, consultant en stratégie sportive pour Sport Business. "Ngannou coche toutes les cases : il est charismatique, il a un palmarès impressionnant, et il incarne une forme de rébellion qui plaît aux jeunes publics."
Mais cette alliance avec Riyadh n'est pas sans risques. Les critiques sur le "sportwashing" – l'utilisation du sport pour redorer l'image d'un pays aux droits humains contestés – se multiplient. Ngannou, qui a toujours affiché des positions progressistes (il a notamment soutenu les manifestations au Cameroun en 2020), pourrait se retrouver pris dans une contradiction. "Il doit faire attention à ne pas devenir un outil de propagande", met en garde Amnesty International dans un rapport récent. "Les athlètes qui signent avec l'Arabie Saoudite doivent être conscients des implications politiques de leurs choix."
Pour l'instant, Ngannou semble jouer la carte de la neutralité. Interrogé sur le sujet lors d'une conférence de presse en 2024, il avait botté en touche : "Je suis un combattant, pas un politicien. Mon travail, c'est de monter sur le ring et de donner du spectacle." Une réponse prudente, qui reflète la complexité de sa situation : entre les opportunités financières saoudiennes et les attentes de son public, le "Predator" doit désormais naviguer en eaux troubles.
Et maintenant ? Les scénarios possibles pour la suite de sa carrière
Avec son départ de la PFL, Francis Ngannou se retrouve à la croisée des chemins. Plusieurs options s'offrent à lui, chacune avec ses avantages et ses inconvénients :
- Un retour en boxe : Après ses performances contre Fury et Joshua, Ngannou pourrait viser un combat contre un autre poids lourd du circuit, comme Deontay Wilder ou Oleksandr Usyk. Un affrontement contre ce dernier, en particulier, aurait une dimension historique, opposant un ancien champion du monde de boxe à un ex-roi du MMA. "Usyk est technique, mais il n'a jamais affronté un puncheur comme Ngannou", estime Emanuel Steward Jr., entraîneur et analyste. "Ce serait un choc des styles fascinant."
- Une nouvelle organisation de MMA : Plusieurs ligues pourraient être intéressées par sa signature. La ONE Championship, basée à Singapour, a déjà exprimé son intérêt par le passé. Plus récemment, des rumeurs ont évoqué des discussions avec Bellator, qui cherche à se relancer après son rachat par la PFL. "Bellator a besoin d'une star pour concurrencer l'UFC", explique John Nash, rédacteur en chef de Bloody Elbow. "Ngannou serait parfait pour ça."
- Un retour au pays : Ngannou a souvent évoqué son attachement à l'Afrique. En 2022, il avait lancé la Francis Ngannou Foundation, une organisation caritative visant à soutenir les jeunes sportifs camerounais. Certains observateurs spéculent sur la possibilité qu'il crée sa propre promotion de MMA sur le continent, à l'image de ce qu'a fait Manny Pacquiao aux Philippines avec la MP Promotions. "L'Afrique est un marché énorme et inexploité pour le MMA", souligne Moussa N'Diaye, président de la Fédération Sénégalaise de MMA. "Ngannou a les moyens et la crédibilité pour y lancer quelque chose de grand."
- Une reconversion médiatique ou entrepreneuriale : À 37 ans, Ngannou approche de la fin de sa carrière de combattant. Il pourrait choisir de se diversifier, comme l'ont fait d'autres athlètes avant lui. En 2023, il a lancé sa propre marque de vêtements, Predator Gear, et a signé un contrat de sponsoring avec Puma. Une carrière dans le commentaire sportif (pour ESPN ou DAZN) ou dans le cinéma (il a joué dans le film Fast & Furious 10 en 2023) n'est pas à exclure.
Quelle que soit la voie qu'il choisira, une chose est certaine : Francis Ngannou reste l'une des figures les plus fascinantes des sports de combat. Son parcours, marqué par une ascension fulgurante et des choix audacieux, en fait bien plus qu'un simple athlète. Il incarne une nouvelle génération de combattants, qui refusent de se laisser enfermer dans les carcans traditionnels du sport. "Il a redéfini ce que signifie être un champion", résume Joe Rogan, commentateur emblématique de l'UFC, dans un récent podcast. "Il ne se contente pas de gagner des combats. Il veut changer les règles du jeu."
Reste à voir si, cette fois, le jeu acceptera de changer avec lui.
Le départ de Francis Ngannou de la PFL marque la fin d'un chapitre, mais aussi le début d'une nouvelle ère d'incertitudes pour le "Predator". Entre les sirènes de la boxe, les opportunités saoudiennes et les rêves africains, son avenir s'annonce aussi riche en rebondissements que son passé. Une chose est sûre : où qu'il aille, il continuera d'attirer les projecteurs, prouvant une fois de plus que, dans les sports de combat, le spectacle ne se limite pas à ce qui se passe dans l'octogone ou sur le ring.
Son histoire rappelle aussi une vérité fondamentale du MMA moderne : les organisations ont besoin des stars autant que les stars ont besoin d'elles. En laissant partir Ngannou, la PFL a peut-être perdu bien plus qu'un combattant – elle a perdu une partie de sa crédibilité auprès des fans et des médias. Quant à l'UFC, son refus obstiné de rouvrir les négociations avec son ancien champion pourrait, à terme, se retourner contre elle, surtout si Ngannou parvient à rebondir ailleurs avec succès.
Quoi qu'il en soit, une page se tourne. Et comme souvent avec Francis Ngannou, personne ne sait vraiment à quoi ressemblera la suivante. Une chose est certaine : les amateurs de sports de combat auraient tort de le quitter des yeux.