Un champion en place, un prétendant impatient
La catégorie légère de l'UFC n'a jamais été aussi compétitive. Avec Ilia Topuria solidement installé sur le trône, les prétendants se bousculent pour lui ravir sa ceinture. Parmi eux, Arman Tsarukyan se distingue comme l'un des plus vocaux – et des plus talentueux. Classé n°2 mondial, l'Ormianin de 29 ans a remporté ses cinq derniers combats, dont une victoire marquante contre Dan Hooker en décembre 2023, lors d'une soirée UFC au Qatar. Pourtant, malgré ce palmarès impressionnant (23 victoires, dont 15 par KO ou soumission), Tsarukyan semble peiner à convaincre la direction de l'UFC de lui offrir une chance pour le titre.
Son insistance répétée pour affronter Topuria, couplée à des comportements jugés provocateurs en dehors de l'octogone, a fini par irriter Dana White. Lors d'une conférence de presse post-UFC 326, le président de l'organisation n'a pas mâché ses mots : "Je ne suis pas fan de ses dernières actions. C'était leur problème à l'époque, pas le mien. La catégorie légère est en pleine forme, on a plein de combats à organiser. On verra ce qu'il adviendra d'Arman. Pour l'instant, je ne suis pas son fan, pour diverses raisons. Et ça ne concerne pas que ses frasques publiques."
Cette déclaration marque un tournant dans la relation entre White et Tsarukyan. Longtemps perçu comme un protégé de l'UFC, le combattant semble désormais sur la sellette, malgré ses performances sportives. La question se pose : ses écarts de conduite pourraient-ils lui coûter une opportunité pour le titre ?
Tsarukyan vs. Hooker : Une victoire qui devait tout changer
Le combat contre Dan Hooker, ancien prétendant au titre des légers, était censé être le tremplin définitif pour Tsarukyan. Organisé en tête d'affiche de l'UFC Fight Night à Doha, ce duel avait tout d'une consécration. Hooker, vétéran respecté de la division, représentait un test de taille pour l'Ormianin, dont le style agressif et les finishes expéditifs (15 victoires avant la limite en carrière) en font l'un des combattants les plus dangereux de la catégorie.
Dès les premières secondes, Tsarukyan a imposé son rythme. Dominant en pieds-poings, il a rapidement mis Hooker en difficulté, avant de le soumettre au deuxième round via un étranglement arrière. Cette victoire, sa cinquième consécutive, aurait dû lui ouvrir les portes d'un combat pour la ceinture. Pourtant, près de six mois plus tard, Tsarukyan attend toujours son tour. Pire, ses déclarations répétées – parfois teintées d'arrogance – et ses frasques en dehors de la cage semblent avoir refroidi les ardeurs de la direction.
Pourtant, les chiffres parlent d'eux-mêmes. Avec un taux de finishes de 65%, Tsarukyan est l'un des combattants les plus redoutables de la division. Son dernier revers remonte à 2021, face à Mateusz Gamrot, un autre prétendant sérieux au titre. Depuis, il a enchaîné les performances de haut niveau, battant des noms comme Joel Álvarez ou Beneil Dariush. Mais dans un sport où la discipline et l'image comptent autant que les résultats, Tsarukyan semble jouer avec le feu.
La stratégie de l'UFC : Entre prudence et opportunités
Dana White a toujours été clair : l'UFC privilégie les combattants qui savent se vendre autant que ceux qui savent gagner. Dans une division légère aussi talentueuse, où des noms comme Charles Oliveira, Islam Makhachev ou Justin Gaethje gravitent autour du titre, la direction doit faire des choix stratégiques. Et pour l'instant, Tsarukyan ne semble pas être la priorité.
Plusieurs facteurs expliquent cette prudence. D'abord, Ilia Topuria, le champion en titre, est en pleine ascension. Après avoir ravi la ceinture à Oliveira en février 2024, le Géorgien a confirmé sa domination en défendant son titre avec brio. Son style spectaculaire et son charisme en font l'un des visages les plus bankables de l'UFC. Dans ce contexte, organiser un combat contre Tsarukyan, dont l'image est actuellement écornée, pourrait être perçu comme un risque.
Ensuite, l'UFC dispose d'autres prétendants plus "sûrs" sur le plan médiatique. Dustin Poirier, par exemple, reste une valeur sûre, malgré ses récentes défaites. Son palmarès et son professionnalisme en font un candidat idéal pour un combat de championnat. De même, Michael Chandler, bien que battu par Makhachev, conserve une aura importante auprès des fans. Dans ce paysage, Tsarukyan, malgré son talent, peine à se démarquer.
Enfin, les récents incidents impliquant l'Ormianin n'ont pas aidé sa cause. Bien que White n'ait pas précisé les raisons de son mécontentement, des rumeurs font état de conflits avec d'autres combattants ou de comportements jugés irrespectueux envers le staff. Dans un sport où l'image est reine, ces écarts peuvent coûter cher.
Les coulisses d'une rivalité : Quand la discipline prime sur le talent
Pour comprendre la situation actuelle de Tsarukyan, il faut remonter à ses débuts à l'UFC. Repéré lors de la Contender Series en 2019, l'Ormianin a rapidement impressionné par son style explosif et sa capacité à finir ses combats. Mais derrière cette façade de combattant redoutable se cache un tempérament impulsif, qui lui a valu plusieurs avertissements.
En 2022, après une victoire controversée contre Christos Giagos, Tsarukyan avait été critiqué pour son manque de fair-play. Plus récemment, des images ont circulé sur les réseaux sociaux montrant l'Ormianin impliqué dans une altercation en marge d'un événement de lutte. Bien que les détails restent flous, ces incidents ont contribué à forger une image de combattant imprévisible, voire ingérable.
Pourtant, Tsarukyan n'est pas le premier à avoir des démêlés avec la direction. Des légendes comme Conor McGregor ou Jon Jones ont également eu des relations tendues avec White, avant de revenir en grâce. La différence ? Ces derniers avaient un palmarès et un charisme capables de faire oublier leurs écarts. Tsarukyan, lui, doit encore prouver qu'il mérite cette indulgence.
Un ancien membre du staff de l'UFC, sous couvert d'anonymat, confie : "Arman a un talent fou, mais il ne comprend pas que l'UFC est une entreprise avant tout. Dana White ne va pas risquer un combat à 10 millions de dollars avec un combattant qui pourrait tout faire capoter à cause d'une provocation ou d'une altercation. Il faut choisir ses batailles."
Quel avenir pour Tsarukyan ? Entre rédemption et déclin
À 29 ans, Tsarukyan est à un carrefour de sa carrière. Avec trois défaites seulement en 26 combats, il reste l'un des meilleurs légers du monde. Mais dans un sport où les opportunités se font rares, chaque faux pas peut être fatal. Pour rebondir, il devra d'abord faire profil bas et se concentrer sur ses performances dans l'octogone.
Une victoire contre un prétendant de haut niveau, comme Rafael Fiziev ou Beneil Dariush, pourrait relancer sa candidature pour un combat de championnat. Mais encore faudrait-il que l'UFC lui en donne l'opportunité. White a été clair : la catégorie légère regorge de talents, et Tsarukyan n'est pas indispensable.
Pourtant, l'histoire du MMA regorge d'exemples de combattants qui ont su se racheter. Michael Bisping, après une série de défaites, a remporté le titre des moyens. Stipe Miocic, après avoir perdu sa ceinture, a réussi un comeback retentissant. Tsarukyan a le talent pour écrire une histoire similaire, mais il devra d'abord apprendre à gérer son image.
En attendant, une question persiste : et si l'UFC décidait de faire l'impasse sur Tsarukyan ? Dans une division aussi compétitive, les prétendants ne manquent pas. Et avec des jeunes loups comme Mateusz Gamrot ou Jalin Turner en embuscade, l'Ormianin ne peut se permettre aucun faux pas. Une chose est sûre : son prochain combat sera décisif. S'il veut un jour affronter Topuria, il devra d'abord convaincre White qu'il mérite cette chance.
La relation entre Dana White et Arman Tsarukyan illustre les défis auxquels sont confrontés les combattants modernes. Dans un sport où le talent ne suffit plus, la discipline et l'image jouent un rôle tout aussi crucial. Tsarukyan, malgré ses performances impressionnantes, paie aujourd'hui le prix de ses écarts de conduite. Pourtant, avec une carrière encore longue devant lui, il a toutes les cartes en main pour se racheter.
La balle est désormais dans son camp. S'il parvient à canaliser son tempérament et à enchaîner les victoires, l'UFC pourrait lui offrir une nouvelle chance. Mais dans une division légère aussi compétitive, le temps presse. Une chose est certaine : l'avenir de Tsarukyan se jouera autant dans l'octogone que dans les coulisses de l'organisation.
Pour l'instant, Dana White a tourné la page. Reste à savoir si Tsarukyan saura écrire un nouveau chapitre, ou s'il deviendra un simple nom dans l'histoire déjà riche de l'UFC.