La Maison Blanche, un rêve brisé pour Covington
L'annonce du cartel UFC prévu le 14 juin à la Maison Blanche a fait l'effet d'une bombe dans le monde des MMA. Pourtant, pour Colby Covington, ce spectacle tant attendu s'est transformé en une nouvelle source de frustration. Exclu de la programmation malgré ses demandes répétées, le combattant de 38 ans n'a pas mâché ses mots : "C'est une carte terrible. Ils ne veulent pas de moi, point final."
Son désir de combattre devant Donald Trump, qu'il qualifie de "héros", n'est pas anodin. Covington, connu pour ses positions politiques tranchées, voit dans cet événement une occasion unique de marier sport et engagement. "J'aurais accepté n'importe quel adversaire, mais ils ont préféré m'écarter", a-t-il déclaré à Submission Radio. Une décision d'autant plus surprenante que l'UFC a choisi d'inclure des combats comme Ilia Topuria vs. Justin Gaethje ou Alex Pereira vs. Ciryl Gane, des affrontements certes prestigieux, mais qui ne bénéficient pas du même symbolisme politique.
Cette exclusion s'inscrit dans une tendance plus large. Depuis 2020, Covington n'a combattu qu'une fois par an, avec une absence totale de combats en 2025. Une situation qu'il attribue directement à la direction de l'UFC, et plus particulièrement à Hunter Campbell, le matchmaker en chef. "Ils me font poireauter depuis 14 mois sans me proposer le moindre combat. Pourtant, mon contrat stipule trois combats par an. Où est la logique ?"
Le contrat UFC : indépendance en théorie, soumission en pratique
Le cœur du problème réside dans l'ambiguïté des contrats UFC. Officiellement, les combattants sont des indépendants, libres de négocier leurs propres opportunités. En réalité, l'UFC impose des restrictions draconiennes, comme l'a découvert Covington lorsqu'il a tenté d'affronter Arman Tsarukyan en jiu-jitsu. "Ils m'ont dit non. Pourtant, nous sommes des indépendants, non ? Alors pourquoi ne puis-je pas laver une autre maison si je veux gagner plus d'argent ?"
Cette métaphore, aussi crue soit-elle, résume parfaitement le paradoxe du modèle UFC. Les combattants sont liés par des clauses d'exclusivité qui limitent leurs revenus, tout en étant responsables de leurs propres dépenses (entraînement, déplacements, soins médicaux). Une situation qui a poussé Covington à accepter un combat de grappling contre Dillon Danis le 28 mars, une alternative risquée mais nécessaire pour rester actif.
Les répercussions de ce système sont visibles. En 2023, une étude de la MMA Fighters Association révélait que 68 % des combattants UFC gagnent moins de 50 000 dollars par an, malgré les records de revenus de la promotion. Covington, avec ses revenus estimés à plusieurs millions, fait figure d'exception – mais même lui se sent lésé. "Ils préfèrent mettre en avant des combattants qui gagnent 10 000 dollars par combat plutôt que de me payer ce que je vaux. C'est une question de contrôle, pas de qualité."
Bo Nickal : le rival inattendu qui relance la machine
Alors que Covington semblait résigné à attendre un hypothétique combat contre Mike Malott ou Gilbert Burns, l'intervention de Bo Nickal a relancé les spéculations. Le jeune prodige du grappling, déjà programmé pour affronter Kyle Daukaus à la Maison Blanche, a déclaré sur Twitter ne pas avoir signé son contrat et se dire ouvert à une confrontation avec Covington.
Cette proposition n'est pas anodine. Les deux hommes entretiennent une rivalité tenace, alimentée par des insultes publiques. En janvier, Covington avait traité Nickal de "quitter" après son refus d'affronter Yoel Romero à l'RAF 5, un combat annulé en raison d'un problème de poids de Romero. "Bozo Nickal, c'est le nom que je lui donne. Il a abandonné son dernier combat, et il abandonne encore. Je n'ai pas de temps pour les lâcheurs", avait-il lancé lors d'une conférence de presse.
Nickal, triple champion NCAA de lutte, n'a pas tardé à répondre. "Si Covington veut vraiment un combat, qu'il vienne. Mais qu'il arrête de se plaindre et qu'il agisse." Une provocation qui pourrait bien se concrétiser, surtout si l'UFC cherche à capitaliser sur cette animosité. Reste à savoir si la promotion osera prendre le risque d'un combat aussi explosif, ou si elle préférera maintenir le statu quo.
L'UFC post-Paramount : un géant aux pieds d'argile ?
Les critiques de Covington s'inscrivent dans un contexte plus large de mécontentement envers l'UFC. Depuis le rachat de la promotion par Endeavor en 2023 et sa fusion avec la WWE, les revenus ont explosé, avec une valorisation estimée à 8 milliards de dollars après un accord avec Paramount. Pourtant, cette manne financière ne semble pas profiter aux combattants.
"Ils ont touché 8 milliards, et maintenant, ils se fichent de proposer les meilleurs combats", a asséné Covington. Une accusation qui fait écho aux déclarations d'autres stars comme Jon Jones ou Conor McGregor, qui ont régulièrement dénoncé les pratiques de l'UFC. Le modèle actuel privilégie les combats à faible risque, avec des combattants moins rémunérés, plutôt que des affrontements spectaculaires mais coûteux.
Cette stratégie a des conséquences directes sur la qualité des cartes. En 2024, le taux de KO/TKO a chuté de 12 % par rapport à 2020, selon les données de Fight Matrix. Les fans, de plus en plus exigeants, commencent à se lasser des combats "sûrs" et réclament plus de spectacle. "L'UFC a perdu son âme", estime Georges St-Pierre, légende des MMA, dans une récente interview. "Ils sont devenus une machine à cash, et les combattants en paient le prix."
Et maintenant ? Les scénarios possibles pour Covington
Plusieurs options s'offrent à Covington dans les mois à venir. La plus probable reste un combat contre Malott ou Burns, si l'UFC daigne enfin lui proposer un affrontement. Une victoire lui permettrait de rebondir et de relancer sa carrière, tandis qu'une défaite pourrait sonner le glas de ses ambitions.
Une autre piste serait un retour au grappling, où Covington a déjà prouvé ses talents en signant avec Real American Freestyle. Cependant, cette voie comporte des risques, notamment celui de se blesser en dehors de l'octogone et de compromettre son avenir en MMA.
Enfin, la possibilité d'un combat contre Nickal, bien que séduisante sur le papier, semble compromise par les réticences de l'UFC. La promotion a toujours privilégié les rivalités "contrôlées", et une confrontation entre deux combattants aussi imprévisibles pourrait s'avérer trop risquée.
Quoi qu'il en soit, le cas Covington est symptomatique d'un malaise plus large dans les MMA. Entre contrats opaques, manque de transparence et déséquilibre des revenus, les combattants sont de plus en plus nombreux à exiger des changements. "Un jour, ils comprendront que sans nous, il n'y a pas d'UFC", a conclu Covington. Une vérité qui, malgré son évidence, semble encore loin d'être entendue.
Le conflit entre Colby Covington et l'UFC dépasse le cadre d'une simple querelle personnelle. Il met en lumière les failles d'un système où les combattants, pourtant au cœur du spectacle, sont souvent traités comme des variables d'ajustement. Alors que la promotion continue de battre des records financiers, les athlètes, eux, voient leurs conditions se dégrader.
La réaction de Bo Nickal, bien que provocatrice, montre que les tensions sont loin d'être apaisées. Si l'UFC ne prend pas la mesure de ces enjeux, elle risque de voir émerger une fronde plus large, avec des conséquences imprévisibles pour l'avenir des MMA.
En attendant, Covington reste un symbole : celui d'un combattant qui refuse de se taire, même si cela doit lui coûter sa place dans l'élite. Une attitude qui, à défaut de changer les règles du jeu, pourrait bien inspirer la prochaine génération.