Un retour en grâce malgré les polémiques ?
Arman Tsarukyan n’a jamais été un combattant comme les autres. Entre performances éclatantes et comportements borderline, le Géorgien de 29 ans incarne cette génération de fighters qui naviguent entre l’excellence sportive et les excès en dehors de la cage. Après avoir été écarté d’un combat pour le titre des poids légers face à Islam Makhachev en mars 2024 – une blessure de dernière minute l’ayant contraint à déclarer forfait à quelques heures de l’affrontement –, Tsarukyan a multiplié les faux pas. Pourtant, malgré les critiques acerbes de Dana White, le président de l’UFC, et ses démêlés avec des adversaires comme Dan Hooker ou Georgio Poullas, le combattant affirme aujourd’hui être en bonne voie pour retrouver le chemin de l’octogone.
« Je ne sais pas pourquoi Dana parle mal de moi, mais je n’ai aucun problème avec eux, ni aucun conflit en coulisses », a-t-il déclaré à Red Corner MMA après son récent succès en grappling contre Muhammad Mokaev lors de l’événement Hype Brazil. Une déclaration qui sonne comme une tentative de clarification, voire de réhabilitation. Tsarukyan insiste sur le fait que les véritables décideurs en matière de matchmaking – Hunter Campbell et Sean Shelby – n’ont jamais remis en cause sa place dans la promotion. « Dana approuve probablement tout ce qui concerne les combats, mais ce sont Shelby et Hunter qui s’occupent des appariements. Je n’ai rien à dire à Dana », a-t-il ajouté, minimisant ainsi l’impact des tensions avec le visage médiatique de l’UFC.
Grappling, provocations et stratégie de communication
En l’absence d’une opportunité pour le titre, Tsarukyan a passé une grande partie de l’année 2024 à explorer d’autres horizons. Entre compétitions de grappling et matchs de lutte, le combattant a maintenu son niveau technique, comme en témoigne sa victoire par soumission contre Mokaev. Pourtant, ces « quêtes secondaires » ne suffisent pas à combler son ambition première : redevenir un prétendant crédible au titre des poids légers. « J’ai besoin de demander à Hunter un combat. Nous avons parlé ce matin, et il m’a donné une date pour mon prochain affrontement », a-t-il révélé, laissant planer l’espoir d’un retour imminent dans la cage.
Mais Tsarukyan ne se contente pas d’attendre son tour. Conscient que son image a été écornée par ses frasques, il multiplie les déclarations chocs pour rester dans le débat. Après l’annonce du combat entre Ilia Topuria et Justin Gaethje pour le titre des poids légers – une affiche qui l’a une nouvelle fois écarté des projecteurs –, le Géorgien n’a pas hésité à lancer une pique à l’attention de Gaethje : « Je lui recommanderais de se blesser pendant son camp d’entraînement et de me laisser prendre sa place pour le titre. Après ça, il pourra me combattre. » Une provocation typique de son style, qui oscille entre humour et arrogance, mais qui risque aussi de braquer davantage les dirigeants de l’UFC.
Pourtant, derrière ces déclarations, se cache une réalité plus complexe. Tsarukyan est actuellement sur une série de cinq victoires consécutives en UFC, dont des succès contre des adversaires de haut niveau comme Mateusz Gamrot ou Beneil Dariush. Des performances qui, en temps normal, auraient dû lui valoir une chance pour le titre. Mais dans un sport où l’image et la discipline comptent autant que les résultats, ses écarts répétés lui coûtent cher. « Beaucoup estiment que je suis le challenger le plus méritant face à Topuria, mais j’ai été ignoré pour un combat intérimaire en janvier », a-t-il rappelé, soulignant l’injustice perçue de sa situation.
Dana White vs. Hunter Campbell : Qui décide vraiment à l’UFC ?
La relation entre Tsarukyan et Dana White est devenue l’un des feuilletons les plus suivis du MMA. Le président de l’UFC n’a jamais caché son exaspération face aux comportements du Géorgien, qu’il a qualifiés de « problématiques » à plusieurs reprises. Pourtant, Tsarukyan semble déterminé à contourner White en s’adressant directement à Hunter Campbell, le vice-président en charge du matchmaking. Une stratégie qui révèle les tensions internes au sein de la promotion, où les rôles ne sont pas toujours aussi clairs qu’ils en ont l’air.
« Dana White est une figure médiatique, mais ce n’est pas lui qui décide des combats », explique un ancien employé de l’UFC sous couvert d’anonymat. « Hunter Campbell et Sean Shelby ont le dernier mot sur les appariements, même si White peut influencer certaines décisions. Tsarukyan a compris qu’il valait mieux éviter les conflits directs avec le patron et se concentrer sur ceux qui peuvent vraiment l’aider. » Cette dynamique illustre une réalité souvent méconnue du grand public : derrière les déclarations tonitruantes de White se cache une machine bien huilée, où les décisions sont prises de manière collégiale.
Pour Tsarukyan, cette approche semble porter ses fruits. Malgré ses frasques, il reste dans le radar de l’UFC, et son prochain combat pourrait bien être un tournant dans sa carrière. Reste à savoir s’il parviendra à canaliser son énergie pour éviter de nouveaux incidents et, enfin, obtenir la chance qu’il réclame depuis des mois.
Topuria-Gaethje : Une occasion manquée pour Tsarukyan ?
L’annonce du combat entre Ilia Topuria et Justin Gaethje pour le titre des poids légers a été un coup dur pour Tsarukyan. Non seulement il a été écarté d’une opportunité pour le titre intérimaire en janvier, mais il voit désormais un autre combattant – Gaethje, donné perdant par les bookmakers – lui passer devant dans la hiérarchie. Une situation qui a ravivé ses frustrations, comme en témoignent ses déclarations provocatrices.
Pourtant, cette affiche n’est pas dénuée d’intérêt. Topuria, invaincu en UFC, affrontera un Gaethje connu pour son style explosif et son palmarès impressionnant. « Gaethje est un combattant légendaire, mais il est clair que Topuria part favori », analyse l’expert MMA John Morgan. « Tsarukyan a raison de souligner qu’il mérite sa chance, mais il doit aussi comprendre que l’UFC ne récompense pas seulement les performances sportives. L’attitude compte tout autant. »
Dans ce contexte, le prochain combat de Tsarukyan sera crucial. S’il parvient à enchaîner une sixième victoire consécutive, il pourrait enfin forcer la main de l’UFC et obtenir une nouvelle opportunité pour le titre. Mais pour cela, il devra éviter les écueils qui ont jalonné sa carrière jusqu’ici. « Il a le talent, mais il doit apprendre à gérer son image », confie un entraîneur proche du combattant. « S’il continue à se comporter comme un électron libre, même ses victoires ne suffiront pas à le propulser au sommet. »
L’avenir du MMA : Tsarukyan, un cas d’école pour l’UFC
Le cas Tsarukyan soulève des questions plus larges sur la gestion des talents à l’UFC. Dans un sport où les athlètes sont souvent jugés autant sur leurs performances que sur leur comportement, les dirigeants doivent constamment arbitrer entre récompenser les résultats et sanctionner les écarts. Tsarukyan incarne cette tension : un combattant au potentiel immense, mais dont les frasques pourraient hypothéquer sa carrière.
« L’UFC a toujours eu une politique de tolérance zéro envers les comportements problématiques », rappelle Loretta Hunt, journaliste spécialisée dans le MMA. « Mais dans le même temps, ils savent reconnaître le talent. Tsarukyan est un cas intéressant, car il cumule les deux : des performances exceptionnelles et des incidents répétés. La question est de savoir jusqu’où l’UFC est prêt à aller pour le garder dans son giron. »
Pour l’instant, la promotion semble miser sur une approche progressive. En lui offrant une nouvelle date de combat, elle lui donne une chance de se racheter, tout en gardant un œil sur son comportement. Si Tsarukyan parvient à rester discipliné, il pourrait bien devenir l’un des visages de la division des poids légers dans les années à venir. Dans le cas contraire, il risque de rejoindre la longue liste des talents gâchés par leur incapacité à se conformer aux attentes de l’UFC.
Quoi qu’il en soit, son parcours illustre les défis auxquels sont confrontés les combattants modernes. Entre pression médiatique, enjeux financiers et attentes des fans, la ligne est mince entre la gloire et l’oubli. Tsarukyan en est parfaitement conscient, et c’est peut-être ce qui le pousse à prendre des risques, parfois au détriment de sa carrière. « Je veux juste combattre et prouver que je mérite ma place », a-t-il déclaré. Reste à voir s’il saura le faire sans se brûler les ailes.
Arman Tsarukyan se trouve à un carrefour de sa carrière. Entre provocations et performances, le combattant géorgien doit désormais choisir entre jouer les trouble-fêtes ou devenir un prétendant crédible au titre des poids légers. Son prochain combat sera déterminant : une victoire pourrait lui ouvrir les portes d’une nouvelle opportunité, tandis qu’un nouvel incident pourrait définitivement le reléguer au second plan.
L’UFC, de son côté, continue de naviguer entre tolérance et fermeté. En offrant une nouvelle chance à Tsarukyan, la promotion montre qu’elle est prête à pardonner, mais pas à oublier. Reste à savoir si le combattant saura saisir cette opportunité pour écrire une nouvelle page de sa carrière, ou s’il retombera dans ses travers.
Une chose est sûre : le feuilleton Tsarukyan est loin d’être terminé. Et dans un sport où l’image compte autant que les résultats, chaque faux pas peut coûter cher. À lui de prouver qu’il a tiré les leçons du passé.