"Un argent facile" : quand Pantoja défie les bookmakers
Il ne manque jamais une occasion de jouer avec les mots, et encore moins avec les pronostics. Alexandre Pantoja, champion des poids mouches de l'UFC, a une nouvelle fois prouvé son sens de la repartie lors d’un entretien avec Home of Fight. À quelques semaines de son combat contre Joshua Van à l'UFC 323, le Brésilien a lancé un défi aux parieurs : "Si je pouvais parier, je miserais sur une soumission. Regardez les cotes, c’est du cash facile". Une déclaration qui en dit long sur sa confiance, mais aussi sur sa stratégie.
Pourquoi une telle certitude ? Parce que les chiffres parlent d’eux-mêmes. En juin 2024, Pantoja a soumis Kai Kara-France via un mata-leão en troisième round. Six mois plus tard, en décembre 2024, c’est Kai Asakura qui a subi le même sort, toujours par étranglement arrière. Deux combats, une même issue — une signature qui fait désormais trembler la division. "Je ne cherche pas la décision. Je veux finir le combat, point final", avait-il déclaré après sa victoire contre Asakura. Une philosophie qui résume son approche : agressivité, précision, et une finition implacable.
Mais au-delà des statistiques, c’est son adaptabilité qui impressionne. Pantoja n’est pas qu’un soumissionnaire : c’est un combattant complet, capable de boxer avec une précision chirurgicale (comme contre Brandon Moreno en 2023) ou de dominer au sol avec une pression étouffante. "Je m’entraîne pour toutes les situations. Si Van veut boxer, on boxera. S’il veut lutter, on luttera. Mais je vous garantis une chose : le combat ne ira pas jusqu’aux juges", a-t-il ajouté, un sourire en coin.
Joshua Van : l’outsider qui veut briser la dynastie
À 24 ans, Joshua Van n’a pas l’intention de jouer les figurants. Avec cinq victoires consécutives dans l’octogone, dont trois par KO/TKO, le jeune Américain incarne la nouvelle garde des poids mouches. Son style ? Explosif, imprévisible, et d’une violence rare. Contrairement à Pantoja, qui mise sur la technique et l’usure, Van préfère les échanges rapides et les finitions spectaculaires — une approche qui a déjà fait plier des adversaires bien plus expérimentés.
Son dernier combat, une victoire par KO contre David Dvorak en mars 2024, a marqué les esprits. "Je frappe fort, et je frappe vite. Pantoja est un grand champion, mais il n’a jamais affronté quelqu’un comme moi", a-t-il déclaré lors de la conférence de presse de l’UFC. Une arrogance calculée, destinée à déstabiliser le Brésilien. Pourtant, Van sait pertinemment que son adversaire est un maître dans l’art de retourner les situations à son avantage. "Je respecte son jeu au sol, mais je ne vais pas me laisser entraîner dans son monde. Je vais lui imposer le mien.", a-t-il précisé, révélant une stratégie claire : éviter le sol à tout prix.
Mais le défi est de taille. Pantoja a déjà neutralisé des strikeurs redoutables, comme Deiveson Figueiredo (qu’il a battu à deux reprises) ou Joseph Benavidez. Son secret ? Une gestion du rythme exemplaire et une capacité à punir les erreurs. "Van est jeune et talentueux, mais il n’a pas encore affronté un adversaire qui peut le faire douter. Ce sera mon rôle", a confié Pantoja, soulignant l’écart d’expérience — 11 ans les séparent.
Derrière les gants : la préparation d’un champion
Ce que le public ne voit pas, c’est l’envers du décor. Pour ce combat, Pantoja s’est isolé dans les montagnes de Curitiba, au Brésil, avec une équipe réduite mais ultra-spécialisée. "Pas de distractions, pas de médias, juste le travail", a-t-il expliqué. Son coach en jiu-jitsu, Rodrigo "Comprido" (double champion du monde IBJJF), a insisté sur un détail : les transitions sol-debout. "Van est dangereux en striking, mais s’il tombe, il doit savoir qu’il ne se relèvera pas.", a prévenu le technicien.
Côté physique, Pantoja a travaillé avec Eduardo "Dudu" Dias, un préparateur réputé pour son approche scientifique. "On a analysé chaque combat de Van. Il a des failles en défense, surtout quand il enchaîne les coups. Il laisse des ouvertures.", a révélé Dias. Une stratégie qui rappelle celle employée contre Brandon Moreno en 2023, où Pantoja avait exploité les moments de relâchement de son adversaire pour placer ses soumissions.
Du côté de Van, l’approche est radicalement différente. Entraîné par Trevor Wittman (qui a coaché des légendes comme Rose Namajunas et Justin Gaethje), le jeune Américain mise sur la vitesse et la puissance. "On a simulé des rounds avec des partenaires qui imitent le style de Pantoja. L’objectif ? Ne jamais rester statique.", a-t-il expliqué. Une méthode qui a porté ses fruits contre Dvorak, où Van avait évité le sol pendant 12 minutes avant de porter le coup fatal.
Le poids de l’histoire : ce que ce combat signifie pour la division
Ce n’est pas qu’un combat. C’est un tournant pour la catégorie des poids mouches. Depuis des années, Pantoja domine sans partage, au point que certains observateurs évoquent un "problème de compétition". "Il n’y a plus personne pour le défier. S’il bat Van, que reste-t-il ?", s’interroge Daniel Cormier, commentateur pour l’UFC. Une question légitime, quand on sait que Pantoja a déjà vaincu tous les top 5 de la division.
Pourtant, Van représente une lueur d’espoir. "Il a ce quelque chose de spécial. S’il gagne, ça relance toute la division", estime Michael Bisping, ancien champion. Un avis partagé par les bookmakers, qui donnent malgré tout Pantoja favori (1.45 contre 2.80 pour Van). "Les cotes reflètent la réalité : Pantoja est une machine. Mais Van a le potentiel pour créer la surprise", analyse Chael Sonnen.
Et si Van l’emporte ? "Ce serait un séisme. Pantoja n’a jamais été KO, et une défaite par soumission serait un coup dur pour son héritage", prédit Joe Rogan. À l’inverse, une victoire du Brésilien pourrait le propulser vers un super-combat contre Islam Makhachev ou Leon Edwards, deux champions en quête de défis inédits. "Je veux les meilleurs, peu importe la catégorie. Si l’UFC me propose un combat à 155 ou 170 livres, je dirai oui sans hésiter", a lancé Pantoja, prouvant une fois de plus son appétit insatiable pour les défis.
Prédictions et scénarios : comment le combat pourrait basculer
Trois scénarios possibles se dessinent pour ce 6 décembre :
1. La soumission éclair (1er ou 2e round) : Pantoja attire Van au sol dès les premières minutes, exploite une erreur en transition, et verrouille un mata-leão. "S’il parvient à l’amener au tapis, c’est fini", estime Henry Cejudo.
2. Le KO surprise (3e round) : Van résiste aux tentatives de soumission, use Pantoja avec des enchaînements rapides, et place un crochet du gauche décisif. "Pantoja a un menton en granit, mais personne n’est invincible", rappelle Dominick Cruz.
3. La décision controversée : Un combat équilibré, où Van domine en striking mais où Pantoja marque avec des amenées au sol. "Si ça va aux points, ce sera serré. Mais Pantoja sait comment voler un round", analyse Paul Felder.
Alors, qui l’emportera ? Les bookmakers penchent pour Pantoja, mais l’histoire du MMA regorge d’outsiders victorieux. Une chose est sûre : ce combat a tout pour devenir légendaire. "Je ne promets pas juste une victoire. Je promets un spectacle", a conclu Pantoja. À Van de répondre.